Un hombre que fue asesinado a tiros el mes pasado cuando las autoridades intentaban presentarle una acusación por cargos federales de posesión de armas ha sido identificado como el asesino de una mujer de 18 años de Ohio en un caso que llevaba 43 años sin resolverse, anunció la policía.
El jefe de policía de Mansfield, Jason Bammann, dijo que el caso sin resolver de Debra Lee Miller, una camarera local asesinada a golpes con una rejilla de horno en su apartamento el 29 de abril de 1981, se reabrió en 2021 para dar cuenta de los avances en la tecnología del ADN y las técnicas de investigación forense.
«Examinaron el caso como si hubiera ocurrido ayer, a través de una lente completamente nueva», dijo Bammann en una conferencia de prensa. «Sus hallazgos fueron asombrosos».
El jefe dijo que un «perfil de ADN firme» de James Vanest, en ese momento el vecino del piso de arriba de 26 años de Miller, surgió de la evidencia dejada en la habitación. Vanest había sido interrogado pero nunca identificado como sospechoso durante la investigación inicial, que se vio envuelta en acusaciones de posible mala conducta policial.
Miller fue una de varias personas del área de Mansfield cuyas muertes sospechosas en la década de 1980 fueron examinadas en busca de posibles vínculos con agentes de policía de Mansfield.
Una investigación especial ordenada por el alcalde concluyó en 1989 que no había pruebas que vincularan a ningún agente con las muertes, pero el informe planteó dudas sobre la relación sexual entre los agentes de policía y la víctima de homicidio Miller y sobre la forma en que la policía investigaba algunos homicidios. El informe señaló que Miller escribió en su diario que tuvo una relación sexual con varios agentes de policía de Mansfield.
El jefe de la policía local se jubiló en enero de 1990, después de que surgieran denuncias posteriores sobre supuestas irregularidades en la investigación de la muerte de la ex esposa de un patrullero de Mansfield.
El caso de Miller se reabrió varias veces durante los años siguientes. Esta vez, la fiscal del condado de Richland, Jodie Schumacher, dijo que la evidencia de ADN contra Vanest era lo suficientemente sólida como para que su oficina estuviera preparando un caso contra él por el asesinato para llevarlo ante un gran jurado.
Pero el caso nunca pudo ser presentado.
La policía encontró a Vanest viviendo en Canton, a unos 160 kilómetros al este de Mansfield, en noviembre de 2021 y lo volvió a entrevistar sobre el asesinato de Miller. Había admitido haber mentido a los investigadores durante su primera entrevista en 1981 y los investigadores sintieron esta vez que estaba tratando de crear una coartada para explicar la presencia de su ADN en el apartamento de Miller, dijo Bammann.
El detective de la policía de Mansfield, Terry Butler, solicitó una segunda entrevista en la primavera de 2024, pero Vanest se negó a hablar y solicitó un abogado. Las autoridades dijeron que posteriormente vendió su casa en Canton, compró una camioneta y un remolque y huyó a Virginia Occidental. Dejó varias armas de fuego en su casa de Canton y fue detenido en Virginia Occidental con dos más. Fue arrestado por cargos estatales y puesto en libertad bajo fianza.
La Oficina federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos se hizo cargo de su caso y luego lo acusó formalmente de cargos federales por posesión de armas. El 18 de noviembre, los alguaciles estadounidenses y los oficiales SWAT del área de Cantón intentaron entregarle esa acusación a Vanest en un motel de North Canton donde estaba escondido.
«Tenemos entendido que cuando los alguaciles y el equipo SWAT regional de Cantón se enfrentaron, el señor Vanest les apuntó con un arma y se atrincheró dentro del hotel», dijo Bammann. “Después de un breve tiroteo, un miembro SWAT del cantón recibió un disparo en el brazo y el Sr. Vanest recibió un disparo mortal”.
El jefe dijo que el departamento considera el caso cerrado y espera que identificar al asesino de Miller le permita a su familia cerrar algo.
Butler dijo que su tío abuelo fue uno de los primeros oficiales en la escena del asesinato de Miller en 1981. Dijo que se siente afortunado de tener la oportunidad de resolver un homicidio que ocurrió cuando solo tenía 10 años. La gente debería saber, dijo, que “no nos rendimos, seguimos cavando”.
