Boeing ha lanzado astronautas por primera vez, uniéndose tardíamente a SpaceX como segundo servicio de taxi para NASA.
Un par de pilotos de pruebas de la NASA despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hacia la Estación Espacial Internacional, la primera en volar la nueva nave espacial.
Se esperaba que el viaje de Butch Wilmore y Suni Williams durara 25 horas y llegaría el jueves.
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Pasarán poco más de una semana en el laboratorio orbital antes de regresar a Starliner para un aterrizaje remoto en el desierto del oeste de EE. UU. el 14 de junio.
"¡Vámonos!" Wilmore gritó minutos antes del despegue.
Con años de retraso debido a fallas en la nave espacial, el debut de la tripulación de Starliner se produce mientras la compañía lucha con problemas de seguridad no relacionados en el lado de sus aviones.
Wilmore y Williams, capitanes retirados de la Armada y ex residentes de la estación espacial, enfatizaron repetidamente antes del lanzamiento que tenían plena confianza en la capacidad de Boeing para hacerlo bien con este vuelo de prueba.
Paralizado por un software defectuoso, el vuelo de prueba inicial de Starliner en 2019 sin tripulación tuvo que repetirse antes de que la NASA permitiera que sus astronautas se abrocharan el cinturón. La repetición de 2022 fue mucho mejor, pero luego surgieron problemas con el paracaídas y hubo que quitar la cinta inflamable. la cápsula.
El lanzamiento del miércoles fue el tercer intento con astronautas desde principios de mayo, después de un par de problemas relacionados con cohetes, el más reciente el fin de semana pasado.
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Una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial también provocó retrasos, pero los administradores decidieron que la fuga era manejable y no un problema de seguridad.
"Sé que ha sido un largo camino hasta llegar aquí," dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, antes del retraso del fin de semana.
Boeing fue contratado junto con SpaceX de Elon Musk hace una década para transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial.
La agencia espacial quería dos compañías estadounidenses competidoras para el trabajo tras el retiro de los transbordadores espaciales, pagando 4.200 millones de dólares (6.300 millones de dólares) a Boeing y poco más de la mitad a SpaceX, que remodeló la cápsula que estaba usando para entregar suministros de la estación.
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SpaceX puso a astronautas en órbita en 2020, convirtiéndose en la primera empresa privada en lograr lo que sólo tres países (Rusia, Estados Unidos y China) habían logrado.
Ha llevado a la estación espacial nueve tripulaciones para la NASA y tres grupos privados para una empresa de Houston que alquila vuelos.
El despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral fue el centésimo de un Atlas V para el fabricante de cohetes United Launch Alliance. Fue el primer viaje de astronautas en un cohete Atlas desde la era Mercurio de John Glenn hace más de 60 años; El cohete suele lanzar satélites y otras naves espaciales.
A pesar del récord perfecto del Atlas V, la presencia humana aumentó la tensión entre los empleados de la NASA y Boeing reunidos en Cabo Cañaveral y el Control de Misión en Houston.
El Starliner de Boeing y el Dragon de SpaceX están diseñados para ser totalmente autónomos y reutilizables. Wilmore y Williams ocasionalmente tomarán el control manual de Starliner en su camino a la estación espacial para verificar sus sistemas.
Si la misión va bien, la NASA alternará entre SpaceX y Boeing para vuelos en taxi a partir del próximo año. El piloto de respaldo para este vuelo de prueba, Mike Fincke, se preparará para el próximo viaje de Starliner.
"Cuando tienes una nueva nave espacial, necesitas aprender todo sobre ella y este ha sido un gran ejercicio." dijo Fincke a los periodistas a finales de la semana pasada.