Al menos 17 personas, incluidos tres niños, han muerto después de una fuga de gas en un barrio pobre de Sudáfrica cerca de Johannesburgo, posiblemente relacionada con operaciones mineras ilegales, dijeron el jueves los servicios de emergencia.
Inicialmente, las autoridades habían dado un saldo de alrededor de dos docenas de muertes por la fuga el miércoles por la noche, aunque luego se redujo a 16.
Panyaza Lesufi, primer ministro de la provincia de Gauteng, que abarca la ciudad más grande de Sudáfrica, dijo en el lugar del desastre que una persona más había muerto después de ser llevada al hospital.
“Hay otros cinco que fueron admitidos más tarde esta mañana. Hay uno con oxígeno… Los que están en el hospital, el número total es de 11”, dijo a los periodistas.
Los servicios de bomberos y de emergencia recibieron una llamada alrededor de las 8:00 p. m. (18:00 GMT) del miércoles sobre una explosión de gas en el barrio pobre de Angelo, al este de Johannesburgo.
Pero al llegar descubrieron que era “una fuga de gas de un cilindro” que contenía un “gas venenoso”, dijo el portavoz de los servicios de emergencia, William Ntladi.
Dijo que la causa del incidente «se alega que es una fuga de gas de óxido de nitrato del cilindro utilizado en una actividad minera ilegal en el asentamiento y sus alrededores».
“Aparentemente, los mineros ilegales usaron el gas para extraer oro del suelo”, dijo.
Cuando llegaron a la escena cerca del suburbio de clase media de Boksburg, los socorristas encontraron decenas de personas “tiradas por toda el área, debido a la inhalación de este gas tóxico”, dijo Ntladi.
– Mina abandonada –
Rescatistas y policías forenses peinaron el área afectada, un grupo de chozas miserables construidas con ladrillos y láminas de hierro corrugado, hasta altas horas de la noche, según vieron los periodistas de la AFP.
El área se encuentra al pie de una mina abandonada.
Los vecinos se reunieron alrededor de una fogata durante el frío invierno del hemisferio sur, observando el flujo de policías e investigadores uniformados en el trabajo.
Con una vertiginosa tasa de desempleo de más del 32 por ciento, Sudáfrica alberga a miles de mineros ilegales conocidos como “zama zamas”, que significa “aquellos que prueban suerte” en zulú.
Miles de mineros no registrados buscan oro en minas obsoletas en condiciones arduas y, a menudo, peligrosas.
El centro comercial de Sudáfrica, Johannesburgo, y sus alrededores están construidos alrededor de vertederos montañosos de tierra y pozos cavernosos dejados por generaciones de compañías mineras que comenzaron a extraer durante la fiebre del oro en la década de 1880.
Boksburg fue golpeado el mes pasado por un terremoto de magnitud 5.0, que se sospecha que estuvo relacionado con el laberinto de túneles subterráneos y pozos asociados con la minería ilegal en el área.
El mismo suburbio también fue escenario de una explosión masiva de un camión cisterna de gas que mató a 41 personas en la víspera de Navidad del año pasado, luego de que un camión que transportaba gas licuado de petróleo (GLP) se atascara debajo de un puente, lo que provocó una fuga y una explosión.
Entre las víctimas había personas y médicos que se habían acercado a la escena para ayudar o ver el camión atrapado.
Docenas en un hospital cercano, incluidos pacientes y miembros del personal, sufrieron quemaduras graves después de esa explosión, que rompió ventanas y provocó el colapso del techo.
