Rusia liberó a la estrella de la WNBA Brittney Griner el jueves en un dramático intercambio de prisioneros de alto nivel, y Estados Unidos liberó al notorio traficante de armas ruso Viktor Bout, dijeron funcionarios estadounidenses.
El canje, en un momento de mayores tensiones por Ucrania, logró un objetivo principal para el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, pero tuvo un alto precio: dejó atrás a un estadounidense encarcelado durante casi cuatro años en Rusia.
El acuerdo, el segundo intercambio de este tipo en ocho meses con Rusia, logró la liberación del estadounidense más destacado detenido en el extranjero.
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Griner es dos veces medallista de oro olímpico cuyo encarcelamiento de meses por cargos de drogas atrajo una atención sin precedentes a la población de detenidos injustos.
La autorización de Biden para liberar a un delincuente ruso una vez apodado "el mercader de la muerte" subrayó la creciente presión que enfrentó su administración para que Griner volviera a casa, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal y su posterior traslado a una colonia penal.
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"Hoy mi familia esta entera," Cherelle Griner dijo en una conferencia de prensa en la Casa Blanca que su esposa fue liberada y pidió la liberación de Paul Whelan.
Biden dice que Estados Unidos tiene "no olvidado de Paul Whelan"voluntad "no rendirse nunca" tratando de asegurar su liberación de Rusia.
"Nunca nos hemos olvidado de Brittney y no nos hemos olvidado de Paul Whelan, quien ha estado detenido injustamente en Rusia durante años." dijo el presidente estadounidense en la Casa Blanca.
"Esta no fue una elección de qué estadounidense llevar a casa. Trajimos a casa a Trevor Reed cuando tuvimos la oportunidad a principios de este año. Lamentablemente, por razones totalmente ilegítimas, Rusia está tratando el caso de Paul de manera diferente al de Brittney, y aunque aún no hemos logrado asegurar la liberación de Paul, no nos vamos a dar por vencidos."
Funcionarios rusos y estadounidenses habían expresado un optimismo cauteloso en las últimas semanas después de meses de negociaciones tensas, y Biden dijo en noviembre que tenía la esperanza de que Rusia llegara a un acuerdo ahora que se completaron las elecciones intermedias. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que era posible llegar a un acuerdo antes de fin de año.
Aun así, el hecho de que el acuerdo fuera un intercambio uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses habían expresado durante meses su determinación de traer a casa tanto a Griner como a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018. por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de los EE. UU. han dicho que no tienen fundamento.
Al liberar a Bout, Estados Unidos liberó a un ex teniente coronel del ejército soviético a quien el Departamento de Justicia describió una vez como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Bout, cuyas hazañas inspiraron una película de Hollywood, cumplía una sentencia de 25 años por cargos de conspiración para vender decenas de millones de dólares en armas que, según funcionarios estadounidenses, se usarían contra estadounidenses.
La administración de Biden finalmente estaba dispuesta a intercambiar a Bout si eso significaba la libertad de Griner. La detención de una de las mejores jugadoras en la historia de la WNBA contribuyó a un remolino de atención pública sin precedentes por un caso de detención individual, sin mencionar la intensa presión sobre la Casa Blanca.
El arresto de Griner en febrero la convirtió en la estadounidense de más alto perfil encarcelada en el extranjero. Su condición de mujer negra abiertamente gay, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LBGTQ, infundió dinámicas raciales, de género y sociales en su saga legal e hizo de cada acontecimiento un asunto de importancia internacional.
Su caso no solo trajo una publicidad sin precedentes a las docenas de estadounidenses detenidos injustamente por gobiernos extranjeros, sino que también surgió como un importante punto de inflexión en la diplomacia entre Estados Unidos y Rusia en un momento de deterioro de las relaciones provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania.
El intercambio se llevó a cabo a pesar del deterioro de las relaciones entre las potencias. Pero el encarcelamiento de estadounidenses produjo una rara apertura diplomática, que produjo el contacto conocido de más alto nivel entre Washington y Moscú, una llamada telefónica entre el secretario de Estado, Antony Blinken, y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, en más de cinco meses.
En un movimiento extraordinario durante negociaciones secretas, Blinken reveló públicamente en julio que EE. UU. había hecho una "propuesta sustancial" a Rusia por Griner y Whelan.
Aunque no especificó los términos, personas familiarizadas con eso dijeron que Estados Unidos había ofrecido a Bout.
Una propuesta pública de este tipo provocó una reprimenda de los rusos, quienes dijeron que preferían resolver esos casos en privado y conllevaban el riesgo de debilitar la mano negociadora del gobierno de EE. UU. para este y futuros acuerdos al hacer que la administración pareciera demasiado desesperada.
Pero el anuncio también tenía como objetivo comunicar al público que Biden estaba haciendo lo que podía y asegurar la presión sobre los rusos.
Además de los esfuerzos de los funcionarios estadounidenses, la liberación también siguió a meses de negociaciones clandestinas que involucraron a Bill Richardson, el exembajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas y un emisario frecuente en conversaciones sobre rehenes, y su principal adjunto, Mickey Bergman.
Los hombres habían realizado múltiples viajes al extranjero en el último año para discutir escenarios de intercambio con contactos rusos.
Griner fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero cuando los funcionarios de aduanas dijeron que encontraron botes de vaporizador con aceite de cannabis en su equipaje. Se declaró culpable en julio, aunque aún enfrentaba un juicio porque admitir su culpabilidad en el sistema judicial de Rusia no pone fin automáticamente a un caso.
Reconoció ante el tribunal que poseía los botes, pero dijo que no tenía intención delictiva y dijo que su presencia en su equipaje se debió a un embalaje apresurado.
Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar por el delito, una emocionada Griner se disculpó. "por mi error que cometí y la vergüenza que les traje." Ella añadió: "Espero que en tu fallo no acabe con mi vida."
Sus partidarios se habían mantenido en silencio durante semanas después de su arresto, pero ese enfoque cambió en mayo una vez que el Departamento de Estado la designó como detenida ilegalmente. Un intercambio separado, el veterano de la Marina Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado en los EE. UU. por una conspiración de tráfico de cocaína, estimuló la esperanza de que se pudieran realizar intercambios adicionales.
Whelan ha estado detenido en Rusia desde diciembre de 2018. El gobierno de EE. UU. también lo clasificó como detenido injustamente. Fue condenado en 2020 a 16 años de prisión.
Whelan no fue incluido en el intercambio de prisioneros de Reed, lo que aumentó la presión sobre la administración de Biden para garantizar que cualquier acuerdo que trajera a Griner a casa también lo incluyera a él.
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