2022 está lleno de primeros pasos hacia la Luna

Las misiones robóticas a Marte y los avances en el turismo espacial dominaron las actividades espaciales de 2021. Pero este año, es probable que la luna se destaque, ya que empresas y gobiernos lanzan varias naves espaciales con destino a la luna.

La mayoría de esas misiones giran en torno a Artemisa, el esfuerzo multimillonario de la NASA para devolver a los astronautas a la luna más adelante en la década y realizar misiones científicas de rutina en su superficie en preparación para viajes más lejanos a Marte (un esfuerzo mucho más ambicioso que probablemente no sucederá en esta década). Pero antes de que los astronautas lleguen a la luna, será necesario completar una serie de pruebas de cohetes y misiones científicas sin humanos.

2022 es el año de esos pasos iniciales hacia la luna. Dos nuevos cohetes fundamentales para los planes lunares de la NASA se lanzarán al espacio por primera vez, cada uno con más potencia que el cohete Saturno 5 del programa Apolo. Y se espera que otros países también se unan a la marcha hacia la luna.

Debut del gigantesco cohete lunar de la NASA

Después de años de retrasos en el desarrollo, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, o SLS, podría hacer su primer viaje al espacio, sin humanos, ya en marzo.

La misión, llamada Artemis 1, será la primera de una serie de vuelos bajo el programa Artemis de la NASA por SLS, el sistema de cohetes de la NASA central para sacar a los astronautas de la Tierra fuera de la Luna. Para Artemis 1, SLS se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para enviar una cápsula llamada Orion alrededor de la luna y de regreso, ensayando una trayectoria que será realizada por Artemis 2, la misión posterior que está programada para transportar astronautas en algún momento de 2024. La tercera misión, Artemis 3, resultará en un alunizaje.

Como cualquier misión espacial importante, Artemis 1 se ha retrasado varias veces. Inicialmente se planeó para 2020, luego se pospuso en varios momentos a lo largo de 2021 debido a los desafíos de desarrollo y los reveses causados ​​por la pandemia. La NASA culpa del retraso más reciente hasta marzo a la necesidad de investigar y reemplazar una computadora interna defectuosa que controla uno de los cuatro motores principales del cohete.

Próxima prueba de nave espacial de SpaceX

Un elemento central de los esfuerzos de la NASA para devolver a los humanos a la luna es la nave espacial de SpaceX, que se utilizará como un módulo de aterrizaje lunar humano aproximadamente en 2025. Será la primera misión de astronauta de la agencia a la superficie de la luna desde 1972. Diseñado como un sistema de cohetes totalmente reutilizable, Starship también se encuentra en el centro del objetivo final de Elon Musk de transportar humanos a Marte y será crucial para el negocio de lanzamiento de satélites que genera ingresos de SpaceX.

Pero primero, Starship debe alcanzar la órbita. Ese vuelo de prueba, también sin personas a bordo, podría ocurrir en algún momento a mediados de 2022.

Musk, el CEO de SpaceX, esperaba lanzar Starship a la órbita en 2021. Pero una revisión prolongada de la Administración Federal de Aviación del impacto ambiental del sitio de lanzamiento de SpaceX en Texas y los retrasos en el desarrollo de los nuevos motores Raptor de la compañía han pospuesto el vuelo de prueba. Se espera que la revisión de la FAA finalice a fines de febrero y determine si serán necesarias revisiones ambientales más profundas o si SpaceX puede reanudar los lanzamientos de Starship.

Una prueba orbital exitosa será un paso clave en el programa lunar de la NASA. Los astronautas que se lancen encima del SLS dentro de la cápsula Orion se encontrarán y se trasladarán a Starship por encima de la luna para descender el resto del camino hasta la superficie lunar. Starship luego despegaría de la luna, luego transferiría a los astronautas de regreso a Orión para el viaje de regreso a la Tierra.

Robots lunares financiados por la NASA

Tres módulos de aterrizaje robóticos de la luna bajo un programa de la NASA están programados para llegar a la superficie lunar este año, si el desarrollo sale según lo planeado.

Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston, y Astrobotic, con sede en Pittsburgh, tienen como objetivo enviar pequeños módulos de aterrizaje lunares que lleven varias cargas útiles científicas a la luna para fines de este año. Sus módulos de aterrizaje se desarrollaron en el marco del programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA, parte del esfuerzo de la agencia de confiar en empresas privadas para enviar carga e instrumentos de investigación al espacio con la esperanza de estimular un mercado comercial.

Se espera que el módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, un robot cilíndrico de seis patas, se lance en el cohete Falcon 9 de SpaceX a principios de este año y lleve una docena de cargas útiles a la superficie lunar. Uno de los instrumentos a bordo medirá la columna de tierra lunar levantada durante el aterrizaje de Nova-C, un experimento que podría ayudar a los ingenieros a prevenir aterrizajes lunares desordenados en el futuro. El módulo de aterrizaje también desplegará un pequeño rover construido por Spacebit, una empresa británica. En el cuarto trimestre de este año, la compañía también podría enviar una segunda misión a la superficie de la luna.

El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic es un módulo de aterrizaje cuadrado de cuatro patas con un sistema de propulsión a bordo que se deslizará sobre una llanura basáltica en el lado iluminado por el sol del cuadrante noreste de la luna con 14 cargas útiles de investigación. La compañía dice que Peregrine estará listo para su lanzamiento a bordo del nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance a mediados de este año.

Pero si se lanza a tiempo depende de cuándo estará listo para volar el cohete. El debut de Vulcan ha sido retrasado por el proveedor del motor del cohete, que es Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos. Sus nuevos motores BE-4 aún no se han entregado.

Prueba de una órbita lunar compleja

Rocket Lab, que construye cohetes para pequeños lanzamientos, está listo para enviar en marzo un satélite del tamaño de microondas, o CubeSat, para la NASA llamado CAPSTONE desde el sitio de lanzamiento de la compañía en Nueva Zelanda.

El satélite estudiará una órbita alrededor de la luna en la que residirá una futura estación espacial llamada Gateway, que está siendo desarrollada por la NASA y otras agencias espaciales, en algún momento de la próxima década.

CAPSTONE también probará nueva tecnología de navegación diseñada para calcular la posición de una nave espacial en relación con otras naves espaciales. Tradicionalmente, los satélites utilizan cámaras a bordo para determinar su paradero en relación con las formaciones estelares o la posición aparente del sol. En cambio, CAPSTONE intentará obtener su posición en el espacio comunicándose con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, un satélite de imágenes lanzado en 2009.

Primer Moonshot de Corea del Sur

El Korea Pathfinder Lunar Orbiter, un satélite en forma de caja, será la primera incursión de Corea del Sur a la luna, ya que el país apunta a reforzar su conocimiento técnico para realizar misiones en el espacio.

Dirigida por la agencia espacial de Seúl, el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea, la nave espacial que transporta seis herramientas principales está programada para lanzarse en agosto en el cohete Falcon 9 de SpaceX y llegar a la órbita lunar en diciembre. Pasará un año examinando la geología de la luna y examinará desde lejos la composición química de la suciedad lunar.

El satélite también llevará un Lunar Terrain Imager, que examinará los posibles lugares de aterrizaje para una posterior misión robótica de aterrizaje lunar de Corea del Sur.

Incluso más visitantes globales

Los robots lunares de otros tres países, Rusia, India y Japón, también intentarán llegar a la luna este año.

El módulo de aterrizaje Luna-25, posiblemente lanzado a mediados de 2022, marcará el primer aterrizaje lunar de Rusia desde 1976, cuando el módulo de aterrizaje Luna-24 de la era soviética recolectó muestras lunares para regresar a la Tierra. El módulo de aterrizaje estudiará el suelo lunar y probará tecnologías para futuros alunizajes rusos.

India planea enviar el módulo de aterrizaje y el rover Chandrayaan-3 a la luna en el tercer trimestre de este año, intentando su tercera misión lunar después de que el paquete de aterrizaje y rover de la misión Chandrayaan-2 de la India se estrellara en 2019.

Una compañía espacial japonesa, ispace, tiene la intención de enviar su módulo de aterrizaje Mission 1 a la luna en algún momento de la segunda mitad de este año. Si el aterrizaje tiene éxito, desplegará un par de rovers.

Uno, un pequeño robot de cuatro ruedas llamado Rashid, está construido por los Emiratos Árabes Unidos. Otro explorador robótico más pequeño construido por la agencia espacial japonesa es del tamaño y la forma de una pelota de baloncesto. Puede transformarse en un rover después del despliegue, dividiéndose en dos y usando sus mitades como ruedas para deambular y estudiar la tierra lunar.

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.