Helene se fortaleció hasta convertirse en un huracán de categoría 4 horas antes de su llegada prevista a tierra en la costa noroeste de Florida ayer por la noche, y los meteorólogos advirtieron que la enorme tormenta podría crear un "pesadilla" Aumentará en las zonas costeras y traerá vientos y lluvias peligrosos en gran parte del sureste de Estados Unidos.
Los huracanes de categoría 4 tienen vientos sostenidos de más de 209 km/h que pueden dañar gravemente viviendas, romper árboles y derribar líneas eléctricas.
Los fuertes vientos ya han cortado el suministro eléctrico a más de 250.000 hogares y empresas en Florida, según el sitio de seguimiento poweroutage.us.
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El huracán se encontraba a unos 95 kilómetros al oeste de Tampa y tenía vientos sostenidos de 215 km/h, según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.
En la zona de Big Bend de Florida se esperaban marejadas ciclónicas potencialmente mortales de hasta seis metros.
Las advertencias de huracanes e inundaciones repentinas se extendieron mucho más allá de la costa hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte.
Los gobernadores de Florida, Georgia, las Carolinas y Virginia han declarado emergencias en sus estados.
Helene llega apenas un año después de que Idalia se estrellara contra el Big Bend de Florida y causara daños generalizados.
Idalia pasó a ser categoría 4 en el Golfo de México, pero tocó tierra como categoría 3 cerca de Keaton Beach, con vientos máximos sostenidos cercanos a 205 km/h.
La ira de la tormenta se sintió ayer por la tarde, cuando el agua cubrió una carretera en el extremo norte de Siesta Key, cerca de Sarasota, y cubrió algunas intersecciones en St Pete Beach a lo largo de la costa del Golfo de Florida.
La madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana se estrellaron en la orilla debido al aumento del agua.
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Y vientos de hasta 205 km/h ya han dejado sin electricidad a unos 180.000 hogares y empresas de Florida.
Más allá de Florida, han caído hasta 25 centímetros de lluvia en las montañas de Carolina del Norte, y es posible que caigan hasta 36 centímetros más antes de que termine el diluvio, preparando el escenario para inundaciones que, según advirtieron los meteorólogos, podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo ayer por la mañana que los modelos sugieren que Helene tocará tierra más al este de lo previsto anteriormente, lo que reducirá las posibilidades de un impacto directo en la ciudad capital de Tallahassee, cuyo área metropolitana tiene una población de alrededor de 395.000 habitantes.
El cambio hace que la tormenta apunte directamente al área escasamente poblada de Big Bend, hogar de pueblos de pescadores y escondites de vacaciones donde se unen el Panhandle y la península de Florida.
"Escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna con un MARCADOR PERMANENTE para que pueda ser identificado y notificado a su familia." La oficina del sheriff del condado de Taylor, mayoritariamente rural, advirtió a quienes optaron por no evacuar en una publicación de Facebook, un terrible consejo similar al que otros funcionarios han dado durante huracanes pasados.
Aun así, Philip Tooke, un pescador comercial que se hizo cargo del negocio que fundó su padre cerca de la bahía de Apalachee en la región, planea capear esta tormenta como lo hizo durante el huracán Michael y los demás: en su barco.
"Si pierdo eso, no tengo nada."
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Sin embargo, muchos estaban acatando las órdenes de evacuación obligatorias que se extendían desde el Panhandle hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo en áreas bajas alrededor de Tallahassee, Gainesville, Cedar Key, Lake City, Tampa y Sarasota.
Entre ellos estaba Sharonda Davis, una de los varios reunidos en un refugio de Tallahassee preocupados de que sus casas móviles no resistieran los vientos.
Dijo que el tamaño del huracán es "Más aterrador que cualquier otra cosa porque son las consecuencias las que vamos a tener que afrontar.".
Las autoridades federales estaban organizando equipos de búsqueda y rescate mientras la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee pronosticaba marejadas ciclónicas de hasta seis metros y advertía que podrían ser particularmente fuertes. "catastrófico e insuperable" en la Bahía de Apalachee.
"¡Por favor, por favor, tomen en serio cualquier orden de evacuación!" dijo la oficina, describiendo el escenario de aumento como "una pesadilla".
Este tramo de Florida conocido como la Costa Olvidada se ha salvado en gran medida del desarrollo y la comercialización generalizados de condominios que dominan muchas de las comunidades costeras de Florida.
La región es adorada por sus maravillas naturales: las vastas extensiones de marismas, pozas de marea e islas barrera.
"Si vives aquí abajo, corres el riesgo de perderlo todo en una fuerte tormenta." dijo Anthony Godwin, de 20 años, que vive a unos 800 metros del agua en la ciudad costera de Panacea, mientras se detenía para cargar gasolina antes de dirigirse al oeste hacia la casa de su hermana en Pensacola.
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A lo largo de la costa del Golfo de Florida, distritos escolares y varias universidades cancelaron clases.
Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y Clearwater estuvieron cerrados ayer, mientras que las cancelaciones fueron generalizadas en otras partes del estado y más allá.
Si bien es probable que Helene se debilite a medida que avance tierra adentro, se espera que vientos dañinos y fuertes lluvias se extiendan hasta el sur de los Montes Apalaches, donde es posible que se produzcan deslizamientos de tierra, dijeron los meteorólogos.
El centro advirtió que gran parte de la región podría sufrir cortes de energía prolongados e inundaciones. Tennessee estaba entre los estados que se esperaba que quedaran empapados.
Helene había inundado partes de la península de Yucatán en México el miércoles, inundando calles y derribando árboles a su paso frente a la costa y rozando la ciudad turística de Cancún.
En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y negocios a su paso por la isla.
Se pronostica que Helene será una de las tormentas de mayor amplitud en años que azote la región, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
Dijo que desde 1988, sólo tres huracanes del Golfo fueron más grandes que el tamaño previsto de Helene: Irma en 2017, Wilma en 2005 y Opal en 1995.
Las áreas a 160 kilómetros al norte de la línea Georgia-Florida pueden esperar condiciones de huracán.
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Más de la mitad de los distritos escolares públicos de Georgia y varias universidades cancelaron clases.
El estado ha abierto sus parques a los evacuados y a sus mascotas, incluidos los caballos.
Y se impusieron toques de queda nocturnos en muchas ciudades y condados del sur de Georgia, incluidos Albany, Valdosta y Thomasville.
"Esta es una de las tormentas más grandes que hemos tenido jamás." dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp, quien ha autorizado hasta 500 soldados de la Guardia Nacional.
Para Atlanta, Helene podría ser el peor golpe en una importante ciudad del interior del sur en 35 años, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido a temperaturas oceánicas récord.
En mayor actividad tormentosa, la tormenta tropical Isaac se formó el miércoles en el Atlántico y se esperaba que se fortaleciera a medida que avanza hacia el este a través del océano abierto, posiblemente convirtiéndose en huracán para el final de la semana, dijeron los meteorólogos.
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Las autoridades dijeron que el oleaje y los vientos podrían afectar partes de las Bermudas y, eventualmente, las Azores durante el fin de semana.
En el Pacífico, el ex huracán John se reformó el miércoles como tormenta tropical y ayer por la mañana se fortaleció nuevamente hasta convertirse en huracán mientras amenazaba áreas de la costa occidental de México con inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.
El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, elevó ayer a cinco el número de muertos por John, mientras las comunidades a lo largo de la costa del Pacífico del país se preparaban para que la tormenta tocara tierra por segunda vez.
