Un líder de una camarilla de la pandilla MS-13 en Nueva York se declaró culpable de crimen organizado en un caso que involucra ocho asesinatos, incluidos los asesinatos en 2016 de dos chicas de secundaria que fueron atacadas con machetazos y golpeadas mientras paseaban por su frondoso vecindario suburbano en Long Island.
Alexi Saenz, de 29 años, dijo poco al momento de presentar su declaración en el tribunal federal de Central Islip. Su abogado leyó una declaración en la que Saenz admitió haber ordenado o aprobado los asesinatos de supuestos rivales y personas que habían faltado el respeto o se habían peleado con miembros de su camarilla.
Entre las víctimas se encontraban Kayla Cuevas, de 16 años, y Nisa Mickens, de 15, amigas de toda la vida y compañeras de clase en Brentwood High School, que fueron asesinadas con un machete y un bate de béisbol por un grupo de hombres jóvenes y adolescentes que las habían acosado en un automóvil.
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Las muertes de los estudiantes de secundaria centraron la atención de la nación en la violencia de la pandilla MS-13 durante la administración del entonces presidente Donald Trump.
El republicano había pedido la pena de muerte para Saenz y otros arrestados por los asesinatos y culpó de la violencia y el crecimiento de las pandillas a las políticas migratorias laxas durante varias visitas a Long Island. La madre de Cuevas, Evelyn Rodríguez, fue invitada al discurso del Estado de la Unión de 2018 de Trump.
Las muertes de las niñas también dieron lugar a preguntas sobre si la policía de Long Island había sido lo suficientemente agresiva para enfrentar lo que entonces era una seria amenaza de pandillas que se desarrollaban dentro de las escuelas secundarias de la zona.
Durante meses de 2016, niños y jóvenes hispanos desaparecieron silenciosamente en Brentwood, una comunidad de clase trabajadora a unos 64 kilómetros al este de la ciudad de Nueva York. Después de que Kayla y Nisa fueran asesinadas, la policía descubrió los cadáveres de otros tres jóvenes en Brentwood, de 15, 18 y 19 años, que habían desaparecido meses antes.
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Sáenz dijo que no estaba presente cuando Kayla y Nisa fueron asesinadas, pero que había tenido conversaciones telefónicas con otros miembros de la pandilla sobre el ataque de antemano.
El fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York, Breon Peace, cuya oficina procesó el caso, dijo que las manos de Sáenz están "empapado en sangre."
Como parte de su declaración de culpabilidad, Sáenz admitió haber desempeñado un papel en otros seis asesinatos y tres intentos de asesinato.
Entre sus víctimas se encontraba Javier Castillo, de 15 años y vecino de Central Islip, que se hizo amigo de miembros de la banda, lo llevaron casi 50 kilómetros hasta Freeport y luego lo atacaron fatalmente con un machete en un pantano aislado. Su cuerpo enterrado fue descubierto un año después, en 2017.
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Otra víctima, Oscar Acosta, de 19 años, fue hallado muerto en una zona boscosa cerca de unas vías del tren días después de que Kayla y Nisa murieran. Había desaparecido casi cinco meses antes, cuando salió de su casa en Brentwood para jugar al fútbol.
Entre las víctimas mayores se encuentran Esteban Alvarado-Bonilla, de 29 años, quien fue asesinado por un hombre armado dentro de una tienda de delicatessen de Central Islip a principios de 2017; Dewann Stacks, de 34 años, quien fue emboscado y golpeado hasta la muerte mientras caminaba por una carretera en Brentwood cerca de una zona boscosa que a veces se usa como lugar de reunión de pandillas; Marcus Bohannon, de 27 años, quien recibió un disparo en 2016; y Michael Johnson, quien fue golpeado y apuñalado hasta la muerte en Brentwood en 2016.
Los fiscales retiraron previamente su intención de solicitar la pena de muerte en el caso. Sáenz enfrenta entre 40 y 70 años de prisión cuando sea sentenciado.
Los abogados de Sáenz y sus partidarios se negaron a hacer comentarios después de la audiencia.
El padre de Kayla, Freddy Cuevas, dijo fuera del tribunal que estaba decepcionado porque la pena de muerte se había eliminado de la mesa.
"Es un animal, es inhumano." Freddy Cuevas dijo de Sáenz. "Esperemos que pronto se haga justicia y podamos dejar todo esto atrás en lo que respecta a las familias."
La madre de Nisa, Elizabeth Alvarado, expresó su alivio de que ella y otras familias de las víctimas no tendrían que pasar por el trauma de un juicio.
"Lo único que quiero es que mi hija esté en paz," dijo entre lágrimas mientras vestía una camiseta negra con el nombre de su hija en la espalda. "Cuanto más tiempo estemos fuera, ella nunca estará en paz. Al final del día, ella estará feliz porque todo habrá terminado."
En una ofensiva que siguió a los asesinatos, la policía y agentes federales arrestaron a docenas de presuntos miembros de la MS-13, o Mara Salvatrucha, una organización criminal transnacional que se cree fue fundada como una pandilla callejera de barrio en Los Ángeles a mediados de la década de 1980 por personas que huían de la guerra civil en El Salvador.
La madre de Kayla Cuevas, Rodríguez, se convirtió en activista contra las pandillas después de la muerte de su hija, pero ella misma fue asesinada en 2018. Rodríguez fue atropellada fatalmente por un automóvil durante una disputa sobre un monumento conmemorativo en conmemoración del segundo aniversario de la muerte de su hija. La conductora, Annmarie Drago, se declaró culpable en 2024 de homicidio por negligencia.
Los fiscales dijeron que Sáenz, también conocido como "Explosivo" y "Gran colega," era el líder de una pandilla de la MS-13 que operaba en Brentwood y Central Islip, conocida como Sailors Locos Salvatruchas Westside. Los cargos aún están pendientes contra su hermano, Jairo Sáenz, quien según los fiscales era el segundo al mando de la pandilla local.
Alexi Saenz también admitió haber cometido incendios provocados, delitos con armas de fuego y tráfico de drogas, cuyas ganancias se destinaron a comprar armas de fuego, más drogas y a realizar contribuciones a la pandilla MS-13 en general.
Su sentencia fue programada para el 31 de enero.
George Johnson, el padre de la víctima Michael Johnson, dijo que no vio ningún remordimiento ni emoción en Sáenz en el tribunal.
"Debería morir allí," Johnson dijo, refiriéndose a Sáenz, quien ha estado bajo custodia federal desde su arresto en 2017. "Esto parecía algo que simplemente quería superar y terminar de una vez."
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