Belén marcó otra sombría Nochebuena el martes en el tradicional lugar de nacimiento de Jesús bajo la sombra de la guerra en Gaza.
La alegría que normalmente desciende en Cisjordania durante la semana navideña no se encontraba por ninguna parte.
Faltaban las luces festivas y el árbol gigante que normalmente decoran la Plaza del Pesebre, al igual que la multitud de turistas extranjeros.
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Los exploradores palestinos marcharon silenciosamente por las calles, a diferencia de su estridente banda de música habitual.
Las fuerzas de seguridad colocaron barreras cerca de la Iglesia de la Natividad, construida sobre el lugar donde se cree que nació Jesús.
Un niño estaba sosteniendo un montón de globos a la venta, pero se dio por vencido porque no había clientes que los compraran.
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La cancelación de las festividades navideñas supone un duro golpe para la economía de la localidad.
Se estima que el turismo representa el 70 por ciento de los ingresos de Belén, casi todos ellos procedentes de la temporada navideña.
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El número de visitantes a Belén cayó desde un máximo anterior a la COVID de alrededor de dos millones por año en 2019 a menos de 100.000 en 2024, dijo Jiries Qumsiyeh, portavoz del Ministerio de Turismo palestino.
Un aumento de la violencia en Cisjordania, donde más de 800 palestinos han muerto por fuego israelí y decenas de israelíes han muerto en ataques militantes, ha paralizado en gran medida el turismo.
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Los funcionarios palestinos no proporcionan un desglose de cuántos de los fallecidos son civiles y cuántos son combatientes.
Desde el mortal ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023 que desató la guerra, el acceso hacia y desde Belén y otras ciudades de Cisjordania ha sido limitado, con largas filas de automovilistas esperando para pasar por los puestos de control militares israelíes.
Las restricciones han impedido que unos 150.000 palestinos abandonaran el territorio para trabajar en Israel, provocando que la economía israelí se contrajera un 25%.
En el asalto del 7 de octubre al sur de Israel, militantes liderados por Hamás mataron a unas 1.200 personas, la mayoría de ellas civiles, y tomaron a más de 250 rehenes israelíes. Los funcionarios israelíes creen que alrededor de 100 rehenes permanecen cautivos en la Franja de Gaza.
El patriarca latino Pierbattista Pizzaballa, el principal clérigo católico romano en Tierra Santa, notó las tiendas cerradas y las calles vacías y expresó su esperanza de que el próximo año sea mejor.
“Esta tiene que ser la última Navidad tan triste”, dijo a cientos de personas reunidas en Manger Square, donde normalmente se congregarían decenas de miles.
Pizzaballa celebró una misa especial previa a Navidad en la Iglesia de la Sagrada Familia en la ciudad de Gaza. Varios cristianos palestinos dijeron a Associated Press que habían sido desplazados en la iglesia desde que comenzó la guerra en octubre del año pasado con apenas suficiente comida y agua.
«Esperamos que el año que viene, el mismo día, podamos celebrar la Navidad en nuestras casas e ir a Belén», dijo Najla Tarazi, una mujer desplazada que oró para que terminara la guerra. «No nos sentimos felices».
Belén es un centro importante en la historia del cristianismo, pero los cristianos constituyen sólo un pequeño porcentaje de los aproximadamente 14 millones de residentes repartidos por Tierra Santa.
Hay alrededor de 182.000 en Israel, 50.000 en Cisjordania y Jerusalén y 1.300 en Gaza, según el Departamento de Estado de Estados Unidos.
En otros lugares, los fieles encontraron conexión a pesar de los tiempos difíciles.
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Los turistas acuden en masa a la reapertura de la catedral de Notre Dame
La Catedral de Notre Dame de París celebró sus primeras misas de Nochebuena desde que un devastador incendio arrasó el monumento medieval en 2019.
Unas 2.000 personas asistieron a la misa de la tarde, una de las cuatro celebradas el martes, entre fieles y otros visitantes que se maravillaron ante la restauración de la catedral recientemente reabierta.
Algunos turistas estadounidenses en París prepararon su viaje para asegurarse de poder asistir a los servicios de Nochebuena en Notre Dame.
«Hicieron un trabajo increíble», dijo la visitante Aly Beinert. “Se ve hermoso. Nos dejó atónitos."
El arzobispo de París reabrió simbólicamente las grandes puertas de madera de Notre Dame el 7 de diciembre con tres golpes sonoros, con invitados entre los que se encontraban el presidente electo Donald Trump, la primera dama estadounidense Jill Biden, el príncipe Guillermo de Gran Bretaña y el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy.
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Los sirios se reúnen en un raro momento de alegría
En Saydnaya, Siria, una gran multitud se reunió cerca de un monasterio histórico en Nochebuena para presenciar el encendido de un árbol imponente adornado con luces verdes brillantes.
La celebración ofreció un raro momento de alegría en una ciudad marcada por más de una década de guerra y su infame prisión, donde decenas de miles de personas fueron retenidas.
Familiares y amigos permanecieron junto al árbol iluminado, algunos con gorros de Papá Noel, otros observando desde los tejados, mientras una banda tocaba música festiva y los fuegos artificiales iluminaban el cielo.
«Este año es diferente: hay felicidad, victoria y un nuevo nacimiento para Siria y un nuevo nacimiento para Cristo», dijo Houssam Saadeh, uno de los asistentes. Otro, Joseph Khabbaz, expresó su esperanza de unidad entre todas las sectas y religiones en Siria, desestimando el reciente vandalismo de árboles de Navidad como “incidentes aislados”.
Familias estadounidenses honran a las víctimas del tiroteo en una escuela de una iglesia
En City Church en Madison, Wisconsin, el pastor principal Tom Flaherty instó a los feligreses en un servicio de Nochebuena a la luz de las velas a abrir sus corazones a la gracia de Dios.
“La felicidad surge de lo que sucede. La alegría proviene de un lugar mucho más profundo y no importa lo que sucede a tu alrededor”, dijo Flaherty. «Entonces, número uno, el gozo proviene del amor y del perdón de Dios».
Ocho días antes, hubo un tiroteo mortal en la escuela del campus de la iglesia.
Durante el fin de semana, la congregación organizó un funeral para Rubi Patricia Vergara, la estudiante de primer año de 14 años asesinada cuando otro estudiante abrió fuego.
Una maestra también murió y varias otras personas resultaron heridas antes de que el tirador se disparara y luego muriera en un hospital, dijo la policía.
Problemas de viaje y reuniones familiares en otras ciudades de EE. UU.
American Airlines suspendió brevemente vuelos en todo Estados Unidos el martes debido a un problema técnico justo cuando la temporada de viajes navideños se aceleraba.
El clima invernal amenazaba con más problemas potenciales para quienes planeaban volar o conducir.
En Virginia, cientos de marineros y sus seres queridos recibieron un regalo de Navidad anticipado cuando el USS Cole atracó en su puerto base en Norfolk después de siete meses en el mar.
Las familias, envueltas en abrigos y mantas, derramaron lágrimas de gratitud y sostuvieron carteles con los nombres y fotografías de los marineros.
Voluntarios en Colorado Springs, Colorado, respondieron el martes llamadas de niños curiosos que preguntaban sobre la ubicación de Santa.
Al menos 100.000 niños llaman al Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte cada año para rastrear el paradero de Santa. La querida tradición de seguimiento de Papá Noel de NORAD ha perdurado desde la Guerra Fría, cuando un periódico de Colorado imprimió por error un número de teléfono de Papá Noel que conectaba a los niños con el comando de defensa conjunto de Estados Unidos y Canadá.
Los ministerios españoles alegran las fiestas de la gente de mar
En el puerto de Barcelona, España, voluntarios del ministerio religioso Stella Maris visitaron siete barcos atracados allí en Nochebuena para entregar belenes y la especialidad local de turrón (dulce de turrón) a los marinos.
Los voluntarios se reunieron con marinos de India, Filipinas, Turquía y otros lugares, dijo Ricard Rodríguez-Martos, diácono católico y ex capitán de la marina mercante que dirige Stella Maris en este importante puerto del Mediterráneo.
Fuertes nevadas azotan los Balcanes
Una tormenta de nieve en los Balcanes dejó varados a conductores y derribó líneas eléctricas el martes, pero algunos vieron su belleza.
«Realmente me alegro de que esté cayendo», dijo el conductor Mirsad Jasarevic en Zenica, Bosnia.
«Aquí no hemos tenido nieve para Navidad durante 17 años, y ahora es el momento de una maravillosa Navidad blanca».
