Boeing se declarará culpable de un cargo de fraude criminal derivado de dos accidentes de aviones 737 Max que mataron a 346 personas, dijo esta mañana el Departamento de Justicia de Estados Unidos, después de que el gobierno determinara que la compañía violó un acuerdo que la había protegido de ser procesada durante más de tres años.
La semana pasada, los fiscales federales le dieron a Boeing la opción de declararse culpable y pagar una multa como parte de su sentencia o enfrentar un juicio por el delito grave de conspiración para defraudar a Estados Unidos.
Los fiscales acusaron al gigante aeroespacial estadounidense de engañar a los reguladores que aprobaron el avión y los requisitos de entrenamiento de los pilotos.
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El acuerdo de culpabilidad, que aún debe recibir la aprobación de un juez federal para entrar en vigor, exige que Boeing pague una multa adicional de 243,6 millones de dólares (361,65 millones de dólares).
Esa fue la misma cantidad que pagó en virtud del acuerdo de 2021 que, según el Departamento de Justicia, la empresa incumplió. Se nombrará un supervisor independiente para supervisar los procedimientos de seguridad y calidad de Boeing durante tres años. El acuerdo también requiere que Boeing invierta al menos 455 millones de dólares (675,5 millones de dólares) en sus programas de cumplimiento y seguridad.
El acuerdo de culpabilidad cubre únicamente las irregularidades cometidas por Boeing antes de los accidentes en Indonesia y Etiopía, en los que murieron los 346 pasajeros y tripulantes de los dos nuevos aviones Max. No otorga inmunidad a Boeing por otros incidentes, incluido un panel que hizo estallar un avión Max durante un vuelo de Alaska Airlines sobre Oregón en enero, dijo un funcionario del Departamento de Justicia.
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El acuerdo tampoco incluye a ningún funcionario actual o anterior de Boeing, sólo a la corporación. En un comunicado, Boeing confirmó que había llegado a un acuerdo con el Departamento de Justicia, pero no hizo más comentarios.
En una presentación realizada el domingo por la noche, hora local, el Departamento de Justicia dijo que esperaba presentar el acuerdo escrito de declaración de culpabilidad ante un tribunal de distrito de Estados Unidos en Texas antes del 19 de julio. Los abogados de algunos de los familiares de quienes murieron en los dos accidentes han dicho que pedirán al juez que rechace el acuerdo.
"Este acuerdo ventajoso no reconoce que, debido a la conspiración de Boeing, murieron 346 personas. Mediante una hábil negociación entre Boeing y el Departamento de Justicia, se están ocultando las consecuencias mortales del crimen de Boeing." dijo Paul Cassell, abogado de algunas de las familias.
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Los fiscales federales alegaron que Boeing cometió una conspiración para defraudar al gobierno al engañar a los reguladores sobre un sistema de control de vuelo que estaba implicado en los accidentes, que ocurrieron con menos de cinco meses de diferencia.
Como parte del acuerdo de enero de 2021, el Departamento de Justicia dijo que no procesaría a Boeing por el cargo si la empresa cumplía ciertas condiciones durante tres años. El mes pasado, los fiscales alegaron que Boeing había incumplido los términos de ese acuerdo.
El juez de distrito estadounidense Reed O’Connor, que ha supervisado el caso desde el principio, ha criticado lo que llamó "La atroz conducta criminal de Boeing." O’Connor podría aceptar la declaración y la sentencia que le ofrecieron los fiscales o podría rechazar el acuerdo, lo que probablemente conduciría a nuevas negociaciones entre el Departamento de Justicia y Boeing.
El caso se remonta a los accidentes en Indonesia y Etiopía. Los pilotos de Lion Air que participaron en el primer accidente no sabían que existía un software de control de vuelo que podía empujar el morro del avión hacia abajo sin su intervención. Los pilotos de Ethiopian Airlines sí lo sabían, pero no pudieron controlar el avión cuando el software se activó basándose en la información de un sensor defectuoso.
En 2021, el Departamento de Justicia acusó a Boeing de engañar a los reguladores de la FAA sobre el software, que no existía en los 737 más antiguos, y sobre la cantidad de entrenamiento que necesitarían los pilotos para volar el avión de forma segura. Sin embargo, el departamento acordó no procesar a Boeing en ese momento si la empresa pagaba un acuerdo de 2.500 millones de dólares (3.710 millones de dólares), incluida la multa de 243,6 millones de dólares, y tomaba medidas para cumplir con las leyes antifraude durante tres años.
Boeing, que culpó a dos empleados de bajo nivel por engañar a los reguladores, intentó dejar atrás los accidentes. Después de dejar en tierra los aviones Max durante 20 meses, los reguladores los dejaron volar nuevamente después de que la compañía redujera la potencia del software de vuelo. Los aviones Max registraron miles de vuelos seguros y los pedidos de las aerolíneas aumentaron, aumentando a unos 750 en 2021, unos 700 más en 2022 y casi 1000 en 2023.
Eso cambió en enero, cuando un panel que cubría una salida de emergencia sin uso se desprendió de un Max durante el vuelo de Alaska Airlines sobre Oregón.
Los pilotos aterrizaron el 737 Max sin problemas y nadie resultó gravemente herido, pero el incidente provocó un escrutinio más minucioso de la compañía. El Departamento de Justicia de Estados Unidos abrió una nueva investigación, el FBI dijo a los pasajeros del avión de Alaska que podrían ser víctimas de un delito y la FAA dijo que estaba intensificando la supervisión de Boeing.
Según algunos expertos legales, una condena penal podría poner en peligro la condición de Boeing como contratista federal. La declaración de culpabilidad anunciada esta mañana no aborda esa cuestión, y deja en manos de cada organismo gubernamental la decisión de prohibir o no a Boeing.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos citó "interés nacional imperioso" al permitir que Boeing siguiera compitiendo por contratos después de que la compañía pagara una multa de 615 millones de dólares (913 millones de dólares) en 2006 para resolver cargos penales y civiles, incluyendo el de haber utilizado información robada a un rival para ganar un contrato de lanzamiento espacial.
La empresa, con sede en Arlington (Virginia), tiene 170.000 empleados y decenas de aerolíneas clientes en todo el mundo. Entre los principales clientes del 737 Max se encuentran Southwest, United, American, Alaska, Ryanair y flydubai.
Pero el 37 por ciento de sus ingresos el año pasado provino de contratos del gobierno estadounidense. La mayor parte correspondió a trabajos de defensa, incluidas ventas militares que Washington organizó para otros países.
Boeing también fabrica una cápsula para la NASA. Dos astronautas permanecerán en la Estación Espacial Internacional más tiempo del previsto mientras los ingenieros de Boeing y la NASA solucionan problemas con el sistema de propulsión utilizado para maniobrar la cápsula.
Incluso algunos críticos de Boeing se han mostrado preocupados por la posibilidad de paralizar a un contratista clave del sector de defensa.
"Queremos que Boeing tenga éxito," Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, habló durante una audiencia en el Senado el mes pasado sobre lo que llamó la cultura de seguridad rota de la empresa.
"Boeing necesita tener éxito por el bien de los empleos que genera, por el bien de las economías locales que apoya, por el bien del público viajero estadounidense y por el bien de nuestras fuerzas armadas."
Los familiares de las víctimas del accidente del Max han presionado para que se celebre un juicio penal que pueda arrojar luz sobre lo que sabían las personas dentro de Boeing acerca de engañar a la FAA. También quieren que el Departamento de Justicia procese a los altos funcionarios de Boeing, no solo a la empresa.
"Boeing ha pagado multas muchas veces y no parece que haya habido ningún cambio." dijo Ike Riffel de Redding, California, cuyos hijos Melvin y Bennett murieron en el accidente de Ethiopian Airlines.
"Cuando la gente empiece a ir a prisión es cuando se verá un cambio."
En una reciente audiencia en el Senado, el director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, defendió el historial de seguridad de la compañía después de darse la vuelta y disculparse con los familiares de las víctimas del accidente de Max sentados en las filas detrás de él. "por el dolor que hemos causado."
Horas antes de la audiencia, el subcomité de investigaciones del Senado publicó un Informe de 204 páginas con nuevas acusaciones de un denunciante que dijo que le preocupaba que pudieran estar entrando piezas defectuosas en los 737. El denunciante fue el último de una serie de empleados actuales y anteriores de Boeing que han planteado preocupaciones de seguridad sobre la empresa y afirmaron que enfrentaron represalias como resultado.
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