El regreso del contratista de defensa condenado Leonard “Fat Leonard” Francis a la custodia de Estados Unidos como parte del intercambio de prisioneros venezolanos el miércoles es el último giro en una saga lasciva y un plan de soborno de una década de duración que arrasó con docenas de oficiales de la Marina estadounidense.
Una de las mayores investigaciones sobre sobornos en la historia militar de Estados Unidos condujo a la condena y sentencia de casi dos docenas de funcionarios de la Marina, contratistas de defensa y otras personas por diversos cargos de fraude y corrupción.
Y estuvo marcado por la audaz fuga de Francisco el año pasado, cuando huyó del arresto domiciliario en su casa de San Diego hacia Sudamérica.
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Francis, una figura enigmática que medía 6’3 y pesaba 350 libras, era propietario y operaba el negocio de servicios de barcos de su familia, Glenn Defense Marine Asia Ltd. o GDMA, con sede en Singapur, que suministraba alimentos, agua y combustible a los barcos.
El contratista de defensa de Malasia fue un contacto clave para los barcos de la Armada estadounidense en puertos de Asia durante más de dos décadas.
Durante ese tiempo cortejó a los oficiales navales con carne de Kobe, cigarros caros, entradas para conciertos y fiestas sexuales salvajes en hoteles de lujo desde Tailandia hasta Filipinas.
A cambio, los oficiales, incluido el primer almirante en servicio activo condenado por un delito federal, ocultaron el plan en el que Francisco cobraba de más por el suministro de barcos o cobraba por servicios falsos en los puertos que controlaba en el sudeste asiático.
Los oficiales le pasaron información clasificada e incluso llegaron a redirigir buques militares a puertos que eran lucrativos para su empresa de servicios navales con sede en Singapur.
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En una operación federal, Francis fue atraído a San Diego con falsos pretextos y arrestado en un hotel en septiembre de 2013.
Se declaró culpable en 2015 y admitió que había ofrecido más de 500.000 dólares en sobornos en efectivo a funcionarios de la Marina, contratistas de defensa y otros.
Los fiscales dicen que estafó a la Marina por al menos 35 millones de dólares.
Como parte de su acuerdo de culpabilidad, cooperó con la investigación que condujo a las condenas de la Marina.
Se enfrentaba a hasta 25 años de prisión.
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Mientras esperaba la sentencia, Francis fue hospitalizado y tratado por cáncer renal y otros problemas médicos.
Después de salir del hospital, se le permitió permanecer fuera de la cárcel en una casa de alquiler, bajo arresto domiciliario con un monitor GPS en el tobillo y guardias de seguridad.
Pero tres semanas antes de su sentencia programada para septiembre de 2022, cortó su monitor y escapó descaradamente, lo que desencadenó una búsqueda internacional.
Las autoridades dijeron que huyó a México, llegó a Cuba y finalmente llegó a Venezuela.
Fue arrestado más de dos semanas después de su desaparición, capturado antes de abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en las afueras de Caracas.
Los funcionarios venezolanos dijeron que tenía la intención de llegar a Rusia.
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Ha estado detenido en Venezuela incluso desde entonces, y las autoridades dijeron que buscó asilo allí.
El presidente Joe Biden, en un comunicado, se refirió al “papel principal de Leonard en un descarado caso de soborno y corrupción” y dijo que Leonard regresaba a Estados Unidos para “enfrentarse a la justicia por los crímenes que cometió contra el gobierno y el pueblo estadounidense”.
El miércoles, Estados Unidos liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro a cambio de la liberación de 10 estadounidenses encarcelados en Venezuela y el regreso de Francisco.
El acuerdo representa el intento más audaz del gobierno estadounidense para mejorar las relaciones con la principal nación productora de petróleo y obtener concesiones del autoproclamado líder socialista.
La administración Biden acordó suspender algunas sanciones, luego del compromiso de Maduro y una facción de la oposición de trabajar para lograr condiciones libres y justas para las elecciones presidenciales de 2024.
La fuga de Francisco no fue el único tropiezo de la fiscalía.
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Los casos fueron manejados por la fiscalía estadounidense en un esfuerzo por ser independiente del sistema de justicia militar. Pero han sido objeto de escrutinio.
A principios de este otoño, las condenas por delitos graves de cuatro ex oficiales de la Marina fueron anuladas tras acusaciones de mala conducta fiscal.
La jueza de distrito estadounidense Janis Sammartino acordó permitirles declararse culpables de un delito menor y pagar una multa de 100 dólares cada uno.
El año pasado, Sammartino dictaminó que el fiscal federal principal en su caso cometió una “mala conducta flagrante” al ocultar información a los abogados defensores, pero dijo en ese momento que eso no era suficiente para desestimar el caso.
Durante una audiencia de sentencia en un tribunal federal de San Diego a principios de septiembre, el fiscal federal adjunto Peter Ko, que ingresó después del juicio el año pasado, admitió «cuestiones graves» y pidió al juez que anulara las condenas por delitos graves de los agentes.
