Por Jacob Burg
La Administración Federal de Aviación (FAA) dijo esta semana que estaba tomando la decisión sin precedentes de reducir los vuelos en un 10 por ciento a través de 40 mercados de “alto volumen” a partir del 7 de noviembre para garantizar que los viajes aéreos sigan siendo seguros mientras los controladores de tráfico aéreo no remunerados comienzan a mostrar signos de fatiga durante el cierre del gobierno federal, ahora el más largo en la historia de Estados Unidos.
La medida podría tener importantes impactos en todo el país, ya que la FAA supervisa más de 44.000 vuelos todos los días, incluidos vuelos comerciales y privados y vuelos comerciales de carga.
Los mercados afectados incluyen el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson en Atlanta, el aeropuerto más transitado del mundo por tráfico total, el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, el Aeropuerto Internacional de Miami, el Aeropuerto LaGuardia, el Aeropuerto Internacional O`Hare de Chicago y el Aeropuerto Internacional Newark Liberty.
«No sé en mis 35 años de historia en el mercado de la aviación que hayamos tenido una situación en la que estemos tomando este tipo de medidas», dijo el administrador de la FAA, Bryan Bedford, en una conferencia de prensa el 5 de noviembre. «Estamos en un nuevo territorio en términos de cierres de gobiernos».
Shem Malmquist, quien ha trabajado en la aviación durante casi 40 años, incluso como piloto comercial, profesor y consultor de seguridad, confirmó a The Epoch Times que esta es la primera vez en la historia que la FAA toma estas medidas y dijo que los controladores de tráfico aéreo “deben recibir pago” durante el cierre en curso.
La FAA publicó la orden de emergencia el jueves por la noche, que implementa una reducción del 4 por ciento en el tráfico de vuelos en los 40 aeropuertos a partir del 7 de noviembre. La agencia aumentará la tasa al 6 por ciento el 11 de noviembre, al 8 por ciento el 13 de noviembre y finalmente al 10 por ciento el 14 de noviembre. Las reducciones operativas se producirán entre las 6 am y las 10 pm en cada aeropuerto.
«La revisión inicial de los datos por parte de la FAA indica que el sistema está estresado. Con retrasos continuos y escasez de personal impredecible, que están generando fatiga, el riesgo está aumentando aún más, y la FAA está preocupada por la capacidad del sistema para mantener el volumen actual de operaciones», escribió la agencia en su orden.
Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre la decisión de la FAA de reducir los viajes aéreos en un 10 por ciento en los aeropuertos más transitados del país.
La escasez de controladores existentes se ve agravada por el cierre
La FAA ha tenido problemas para dotar de personal a los controladores de tráfico aéreo desde 1981, cuando el presidente Ronald Reagan despidió a más de 11.000 controladores de tráfico aéreo que estaban en huelga, al considerarla una huelga ilegal. Si bien la agencia eventualmente contrataría un gran número de nuevos controladores, la FAA nunca volvió a los niveles de personal anteriores a 1981.
En agosto, Bedford dijo que la agencia planeaba contratar 9.000 nuevos controladores para 2028 para salir de la escasez de estos trabajadores que son fundamentales para la seguridad de la aviación durante décadas.
Hablando junto a Bedford en la conferencia de prensa del miércoles, el secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que a la FAA actualmente le faltan 2.000 controladores y recientemente ha aumentado el número de aprendices en su academia en un 20 por ciento.
El cierre, que ha obligado a los controladores de tráfico aéreo, ya estresados y con exceso de trabajo, a seguir fichando diariamente sin recibir pago, ha empeorado el asunto.
«Los controladores han estado trabajando minuciosamente durante las últimas cinco semanas con esta enorme carga sobre sus cabezas por la falta de compensación, y estamos empezando a ver alguna evidencia de que esa fatiga se está acumulando en el sistema de maneras que sentimos que debemos trabajar para aliviarlas», dijo Bedford.
En un seminario web que la Asociación Nacional de Aviación Comercial (NBAA) organizó minutos después de que la FAA publicara su orden el jueves por la noche, la vicepresidenta de la NBAA, Heidi Williams, dijo que el cierre del gobierno es uno de los desafíos que ha aumentado la complejidad del sistema del espacio aéreo nacional, creando algunos de sus días más desafiantes desde que comenzó la interrupción de la financiación.
«Los factores desencadenantes de la dotación de personal son otro, y hemos visto que el volumen de los factores desencadenantes de la dotación de personal aumenta significativamente a medida que se imponen tensiones adicionales a la fuerza laboral», dijo. «Cada vez que no hay una persona en un asiento para trabajar en el tráfico, hay un impacto en algún lugar del sistema y, a menudo, va mucho más allá de las instalaciones donde se produce la dotación de personal. Hay un efecto dominó».
Los recientes incidentes de aviación enfatizan la necesidad de seguridad
Duffy dijo el miércoles que la decisión de reducir los viajes aéreos en un 10 por ciento en todo el país “no se tomó a la ligera” y que el historial de la FAA de cuasi accidentes en el espacio aéreo nacional, que culminó en una colisión en el aire sobre el río Potomac en enero que resultó en 67 muertes, influyó en la medida.
«Se puso mucho esfuerzo en esto. Y si recuerdas con el [Ronald Reagan Washington National Airport] accidente aéreo, muchos de ustedes nos hicieron preguntas, ¿por qué la FAA no vio que había casi accidentes en el espacio aéreo y por qué no detuvieron el tráfico cruzado con helicópteros y aviones? Dijo Duffy.
«Aprendimos de eso. Y ahora analizamos los datos, y antes de que se convierta en un problema, intentamos evaluar la presión y tomar medidas antes de que pueda haber consecuencias adversas. Y eso es lo que está sucediendo aquí hoy».
Bedford dijo que la FAA ya no esperará a que surjan problemas antes de tomar medidas. A principios de este año, durante una audiencia de investigación de tres días sobre ese mortal accidente aéreo, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) acusó a la FAA de conocer los riesgos de seguridad antes de tomar medidas.
«No vamos a esperar a que un problema de seguridad realmente se manifieste cuando los primeros indicadores nos digan que podemos tomar medidas hoy para evitar que las cosas se deterioren», dijo Bedford el miércoles. «El sistema es extremadamente seguro hoy y lo será mañana. Si las presiones continúan aumentando incluso después de que tomemos estas medidas, volveremos y tomaremos medidas adicionales».
Impactos en las aerolíneas
Miles de vuelos ya habían sido retrasados el jueves, un día antes de que entre en vigor la reducción del 10 por ciento. Según datos del servicio de seguimiento FlightAware, hasta el mediodía del jueves hubo más de 2.350 retrasos dentro, dentro o fuera de Estados Unidos, y también se informaron más de 50 cancelaciones.
United Airlines, Southwest Airlines y American Airlines dijeron que intentarían minimizar el impacto en los clientes mientras trabajan para reducir sus horarios al 90 por ciento de su capacidad habitual para cumplir con la orden de la FAA.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, en una carta a los empleados, dijo que la compañía dará prioridad al corte de rutas regionales y vuelos que no viajan entre centros. También dijo que United intentará reprogramar a los clientes cuando sea posible y proporcionará reembolsos a cualquiera que desee no volar en este momento, incluso si el vuelo del cliente no ha sido cancelado oficialmente.
«Los vuelos internacionales de larga distancia de United y nuestros vuelos de centro a centro no se verán afectados por esta dirección de reducción de horarios de la FAA», dijo Kirby.
Cuando se le preguntó sobre el impacto económico de esta orden de reducción, Duffy dijo que «hay muchas acciones en juego», pero el factor número uno es la seguridad.
«¿Me preocupa la interrupción en el espacio aéreo el viernes? Sí. Pero nuevamente, queremos asegurarnos de que estamos tomando las medidas correctas, implementando las medidas correctas, para asegurarnos de obtener los mejores resultados», dijo.
«Hemos hablado con varias de las diferentes aerolíneas… ¿Apoyan que trabajemos horas extras para asegurarnos de que el espacio aéreo sea seguro? Sí, y lo haremos, formaremos un equipo y nos asociaremos con ellos y nos aseguraremos de que tengan suficiente tiempo para, lo mejor que puedan, minimizar la interrupción del espacio aéreo hasta el punto del administrador, porque se basa en datos».
Los datos determinarán si continúan las reducciones
Duffy dijo que el Departamento de Transporte y la FAA analizarán los datos para determinar si las reducciones de los viajes aéreos continuarán en el futuro mientras el gobierno permanezca cerrado.
«Vamos a utilizar datos. Los datos dictarán lo que hagamos. Una vez más, si los datos van en la dirección equivocada, ¿podrían ver restricciones adicionales? Sí. Si los datos van en la dirección correcta, revertiremos esto, pero todo estará basado en datos y en seguridad», dijo Duffy.
Williams, vicepresidente de la NBAA, dijo que hay una “prueba de presión en este momento, en curso” con los impactos del cierre en el sistema aéreo nacional y los controladores de tráfico aéreo que lo mantienen.
«Creo que todos vamos a tener que tener mucha paciencia y reconocer que la fantástica fuerza laboral de nuestra nación está haciendo un trabajo estelar en lo que hace», dijo.
La orden de la FAA «demuestra el hecho de que se extenderá durante el cierre y, a medida que veamos que se restablece la financiación gubernamental, habrá un análisis para garantizar que esas restricciones se levanten a medida que se minimicen los riesgos», dijo Williams.
Dijo que no sabe cuándo se levantará la orden de reducción antes de que se reabra el gobierno.
«Creo que podría haber un período de transición para garantizar que sigamos siendo el sistema más seguro a nivel mundial. Y creo que el administrador de la FAA y el secretario de transporte han asegurado a todos en esta medida proactiva que se están asegurando de que la seguridad sea primordial, y que van a hacer lo que sea necesario para garantizar que eso se mantenga», dijo Williams.
TJ Muscaro, Jack Phillips y The Associated Press contribuyeron a este informe.
