Jordan Maley y April Aamodt, que conducen por un camino ventoso en un cañón en los pastizales del norte de Oregón, buscan grillos mormones, insectos gigantes que pueden devastar los cultivos.
“Hay uno justo ahí”, dice Aamodt.
No son difíciles de detectar. Los insectos, que pueden crecer más de 5 centímetros, manchan el asfalto.
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Los grillos mormones no son nuevos en Oregón.
Nativos del oeste de América del Norte, su nombre se remonta a la década de 1800, cuando arruinaron los campos de los colonos mormones en Utah.
Pero en medio de la sequía y el aumento de las temperaturas, condiciones favorecidas por los insectos, los brotes en todo el oeste han empeorado.
El año pasado, la Legislatura de Oregón asignó $5 millones ($7,2 millones) para evaluar el problema y establecer un programa mormón de «supresión» de grillos y saltamontes.
A principios de este mes se aprobaron $1,2 millones ($1,73 millones) adicionales para el programa.
Es parte de un esfuerzo mayor de las autoridades estatales y federales en el oeste de EE. UU. para hacer frente a una explosión de saltamontes y grillos mormones que ha afectado desde Montana hasta Nevada.
Pero algunos grupos ambientalistas se oponen a los programas, que se basan en la fumigación aérea de pesticidas en grandes extensiones de tierra.
Maley, un agente de extensión de la Universidad Estatal de Oregón, y Aamodt, un residente de la pequeña ciudad de Arlington, en el río Columbia, están involucrados en la divulgación del cricket mormón y en los esfuerzos de inspección en el área.
En 2017, Arlington vio su mayor brote de cricket mormón desde la década de 1940.
Los caminos estaban “grasientos” con las entrañas aplastadas de los enormes insectos, que dañaban los cultivos de trigo cercanos.
La ranchera Skye Krebs dijo que los brotes han sido “verdaderamente bíblicos”.
“En las carreteras, una vez que los matas, luego vienen los demás”, explicó.
Los grillos mormones son caníbales y se darán un festín entre ellos, vivos o muertos, si no están saciados de proteínas.
Los insectos, que no son verdaderos grillos sino saltamontes escudados, no pueden volar.
Pero pueden viajar alrededor de medio kilómetro en un día, según Maley.
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Aamodt luchó contra el brote de 2017 con lo que tenía a mano.
“Saqué la cortadora de césped y comencé a cortarlos y matarlos”, dijo.
“Tomé una azada recta y los apuñalaría”.
Aamodt ha organizado voluntarios para hacer frente a la infestación y se ganó el apodo de «reina del cricket».
Otra infestación el año pasado hizo que los funcionarios locales «lucharan», dijo Maley.
“Teníamos todos esos cultivos de alto valor y círculos de riego”, explicó.
“Simplemente teníamos que hacer lo que pudiéramos para evitar que se metieran en eso”.
Solo en 2021, los funcionarios agrícolas de Oregón estiman que los saltamontes y los grillos mormones dañaron 10 millones de acres de pastizales en 18 condados.
Bajo la nueva iniciativa de Oregón, los propietarios de tierras privadas, como agricultores y ganaderos, pueden solicitar que el Departamento de Agricultura de Oregón (ODA, por sus siglas en inglés) evalúe sus tierras.
Si ODA encuentra más de tres grillos mormones u ocho saltamontes por yarda cuadrada, recomendará un tratamiento químico.
En algunas áreas cerca de Arlington encuestadas en mayo, poco después de la eclosión, había 201 grillos mormones por yarda cuadrada.
Los funcionarios estatales recomiendan la aplicación aérea de diflubenzuron.
El insecticida actúa inhibiendo el desarrollo, evitando que las ninfas se conviertan en adultos.
Los propietarios pueden recibir un reembolso de hasta el 75 por ciento del costo.
Diana Fillmore es una ganadera que participa en la nueva iniciativa de costos compartidos.
Ella dice que «el suelo está plagado de saltamontes» en su propiedad.
ODA le recomendó que tratara su rancho de 988 acres en Arock, en el sureste de Oregón.
Como el protocolo del programa exige aplicar insecticida solo en la mitad del área propuesta, apuntando alternativamente a franjas y saltándose la siguiente, esto significa que se rociarán casi 500 acres de su tierra.
Fillmore decidió actuar, recordando los daños del año pasado.
“Fue horrible”, dijo Fillmore.
“Los saltamontes acabaron con algunos de nuestros campos”.
Se vio obligada a gastar 45.000 dólares (65.000 dólares) en heno que normalmente no tendría que comprar.
Todd Adams, entomólogo y coordinador del programa de saltamontes y oficina de campo del este de Oregon de ODA, dijo que a mediados de junio ODA había recibido 122 solicitudes de encuestas y enviado 31 recomendaciones de tratamiento para aproximadamente 16,187 hectáreas.
Los terratenientes deben actuar rápidamente si deciden rociar diflubenzuron, ya que solo es efectivo contra las ninfas.
“Una vez que se vuelven adultos, es demasiado tarde”, dijo Adams.
El nuevo programa de Oregón está dirigido a propietarios privados.
Pero el gobierno federal posee más de la mitad de la tierra total de Oregón, y el Departamento de Agricultura de EE. UU. tiene su propio programa para brotes en tierras públicas occidentales.
El programa de supresión de saltamontes del gobierno de EE. UU. se remonta a la década de 1930, y el Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal (APHIS) del USDA ha rociado millones de acres con pesticidas para controlar los brotes desde la década de 1980.
El director de política nacional de APHIS, William Wesela, dijo que la agencia roció 326,581 hectáreas de pastizales en siete estados del oeste en 2021.
En lo que va del año, ha recibido solicitudes de tratamiento en Oregón, Idaho, Montana, Utah, Nevada y Arizona, según Jake Bodart, su Director Estatal de Sanidad Vegetal de Oregón.
En una evaluación de riesgos de 2019, APHIS reconoció que el principal insecticida utilizado, el diflubenzurón, sigue siendo “un pesticida de uso restringido debido a su toxicidad para los invertebrados acuáticos”, pero dijo que los riesgos son bajos.
APHIS dice que sigue métodos para reducir las preocupaciones.
Instruye a los aplicadores de pesticidas a saltear franjas y aplicar el insecticida en proporciones más bajas que las indicadas en la etiqueta.
Pero los grupos ambientalistas se oponen al programa.
El mes pasado, la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados y el Centro para la Diversidad Biológica (CBD) demandaron al APHIS en el Tribunal Federal de Distrito de Portland.
En su presentación, acusan al APHIS de dañar los ecosistemas de pastizales y de no informar adecuadamente al público sobre las áreas de tratamiento.
También alegan que la agencia violó la Ley de Política Ambiental Nacional al no evaluar todas las alternativas a los pesticidas o analizar los efectos acumulativos del programa.
Los funcionarios federales se negaron a comentar sobre la demanda porque está pendiente ante los tribunales.
Los ambientalistas dicen que la reducción de saltamontes disminuye la fuente de alimento de otros animales salvajes que se alimentan de ellos.
“Estamos muy preocupados por el impacto de estos rociados amplios y grandes en nuestros ecosistemas de pastizales y pastizales”, dijo Sharon Selvaggio, especialista del programa de pesticidas de la Sociedad Xerces.
Selvaggio agregó que los aerosoles pueden ser «tóxicos para una amplia variedad de insectos» más allá de los saltamontes y los grillos mormones, expresando especial preocupación por los polinizadores como las abejas.
Los dos grupos ambientalistas quieren que la agencia adopte un enfoque más holístico para el manejo de plagas, explorando métodos como el pastoreo rotativo.
“No estamos tratando de evitar que APHIS vuelva a usar pesticidas”, dijo Andrew Missel, abogado de Advocates for the West, la firma de abogados sin fines de lucro que presentó la demanda.
“El punto es realmente reformar” el programa, agregó.
En Arlington, la “reina del cricket” Aamodt dijo que los residentes habían experimentado con pesticidas alternativos.
Durante 2017, algunos árboles cubrieron árboles con cinta adhesiva para atrapar a los insectos. Al año siguiente, los funcionarios locales trajeron cabras para pastar en las laderas.
Por ahora, aquellos que luchan contra futuras infestaciones esperan que el nuevo programa estatal brinde el apoyo que tanto necesitan.
“Tenga en cuenta que estas son personas que se están tomando el tiempo de sus propias vidas para hacer esto”, dijo Maley, agente de extensión de OSU.
“Los voluntarios hicieron una gran diferencia”.
