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Más de 42 millones de estadounidenses de bajos ingresos corren el riesgo de perder la asistencia alimentaria el 1 de noviembre si continúa el cierre del gobierno.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos, que opera el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, tiene alrededor de $6 mil millones en un fondo de contingencia plurianual. Eso es menos de los aproximadamente 9 mil millones de dólares necesarios para cubrir un mes completo del programa.
Incluso si se llegara a un acuerdo de cierre de inmediato, el tiempo necesario para procesar los pagos y ponerlos a disposición de los destinatarios significa que los beneficios probablemente se retrasarían.
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El déficit se debe al cierre, que llegó a su día 22 el miércoles. Se supone que el fondo mantendrá un saldo de alrededor de $9 mil millones, pero $3 mil millones de los fondos expiraron al final del año fiscal el 30 de septiembre. Debido a que el Congreso no ha aprobado la financiación del próximo año, el fondo sólo tiene $6 mil millones.
El USDA tendría que aportar los 3.000 millones de dólares restantes. El departamento podría intentar algo similar a transferir más de 300 millones de dólares en ingresos arancelarios a su Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, o WIC, durante el resto del mes.
No está claro si el USDA planea utilizar el fondo de contingencia SNAP o cualquier otra maniobra para ampliar los beneficios.
Según el USDA, casi el 40% de los 42 millones de beneficiarios de SNAP en todo el país son niños de 17 años o menos. Alrededor del 20% son personas mayores de 60 años o más y el 40% restante son adultos de 18 a 59 años.
El USDA no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de la Sala de prensa de los estados.
Los partidos en el Congreso seguían lejos de llegar a un acuerdo para poner fin al cierre hasta el miércoles.
Estados luchando
Un miembro del personal del Congreso demócrata familiarizado con el programa SNAP dijo que incluso si el Congreso aprueba un recurso provisional antes del 1 de noviembre, los beneficios del mes aún se retrasarán porque lleva tiempo procesar los beneficios y hay proveedores limitados de procesadores.
El programa emite beneficios electrónicos en una tarjeta que puede usarse como efectivo para comprar alimentos. Los estados cargarán la totalidad o parte de los beneficios de un mes el primer día del mes.
Incluso en estados que dicen tener fondos suficientes para extender SNAP hasta noviembre, como Dakota del Norte, los funcionarios estatales han dicho que no pueden cargar los fondos en las tarjetas.
Los funcionarios de Kansas dijeron que una vez que el Congreso apruebe una solución provisional, el estado puede distribuir beneficios a los 188.000 beneficiarios de SNAP del estado dentro de 72 horas, lo que significa que cualquier acuerdo tendría que completarse la próxima semana para evitar una interrupción de los servicios.
Otros estados, incluido Minnesota, han detenido nuevas inscripciones en SNAP.
El gobernador de Wisconsin, Tony Evers, advirtió que 700.000 residentes corren el riesgo de perder sus beneficios SNAP.
Los funcionarios de Tennessee han informado a los beneficiarios de SNAP (casi 700.000 personas) que recibieron un aviso del USDA de que los fondos de SNAP cesarán por completo el 1 de noviembre si el cierre del gobierno no termina.
Advertencias desatendidas
El 10 de octubre, el USDA advirtió a los estados que postergaran el envío de archivos SNAP a proveedores de transferencias electrónicas de beneficios debido al cierre del gobierno.
«Teniendo en cuenta los problemas operativos y las limitaciones que existen en los sistemas automatizados, y con el fin de preservar la máxima flexibilidad, nos vemos obligados a ordenar a los estados que retengan sus archivos de emisión de noviembre y retrasen la transmisión a los proveedores estatales de EBT hasta nuevo aviso», escribió el administrador asociado interino de SNAP, Ronald Ward.
«Esto incluye beneficios SNAP continuos y archivos diarios», continuó Ward.
La semana pasada, la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, dijo que SNAP se quedará sin fondos a finales de mes si el Congreso no logra llegar a un acuerdo y poner fin al cierre del gobierno.
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