Boeing se declarará culpable de un cargo de fraude criminal derivado de dos accidentes mortales de aviones 737 Max después de que el gobierno determinara que la compañía violó un acuerdo que la había protegido de ser procesada durante más de tres años, dijo el Departamento de Justicia el domingo por la noche.
Los fiscales federales le dieron a Boeing la opción esta semana de declararse culpable y pagar una multa como parte de su sentencia o enfrentar un juicio por el cargo criminal de conspiración para defraudar a los Estados Unidos.
Los fiscales acusaron al gigante aeroespacial estadounidense de engañar a los reguladores que aprobaron el avión y los requisitos de entrenamiento de los pilotos.
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El acuerdo de culpabilidad, que aún debe recibir la aprobación de un juez federal para entrar en vigor, exige que Boeing pague una multa adicional de 360,72 millones de dólares (243,6 millones de dólares).
Esa fue la misma cantidad que pagó según el acuerdo de 2021 que el Departamento de Justicia dijo que la empresa incumplió.
Se nombraría un monitor independiente para supervisar los procedimientos de seguridad y calidad de Boeing durante tres años.
El acuerdo de culpabilidad cubre únicamente las irregularidades cometidas por Boeing antes de los accidentes, en los que murieron los 346 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo de los dos nuevos aviones Max.
Esto no le da inmunidad a Boeing por otros incidentes, incluido un panel que hizo estallar un avión de pasajeros Max durante un vuelo de Alaska Airlines en enero, dijo un funcionario del Departamento de Justicia.
El acuerdo tampoco cubre a ningún funcionario actual o anterior de Boeing, sólo a la corporación.
En una presentación judicial el domingo por la noche, el Departamento de Justicia dijo que esperaba presentar el acuerdo de culpabilidad por escrito ante el tribunal antes del 19 de julio.
Los fiscales federales alegaron que Boeing cometió una conspiración para defraudar al gobierno al engañar a los reguladores sobre un sistema de control de vuelo que estuvo implicado en los accidentes que tuvieron lugar en Indonesia en octubre de 2018 y en Etiopía menos de cinco meses después.
Como parte del acuerdo de enero de 2021, el Departamento de Justicia dijo que no procesaría a Boeing por el cargo si la compañía cumplía con ciertas condiciones durante tres años.
El mes pasado, los fiscales afirmaron que Boeing había incumplido los términos de ese acuerdo.
La declaración de culpabilidad de la empresa se presentará en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Texas.
El juez que supervisa el caso, que ha criticado lo que llamó "La atroz conducta criminal de Boeing," podría aceptar la declaración y la sentencia que le ofrecieron los fiscales o podría rechazar el acuerdo, lo que probablemente conduciría a nuevas negociaciones entre el Departamento de Justicia y Boeing.
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Los familiares de las personas que murieron en los accidentes fueron informados sobre la oferta de declaración de culpabilidad hace una semana y en ese momento dijeron que pedirían al juez que la rechazara.
Las agencias estadounidenses pueden utilizar una condena penal como fundamento para excluir a las empresas de hacer negocios con el gobierno durante un período de tiempo determinado.
Boeing es un contratista importante del Departamento de Defensa y de la NASA.
El caso se remonta a los accidentes en Indonesia y Etiopía.
Los pilotos de Lion Air en el primer accidente no sabían que existía un software de control de vuelo que pudiera empujar el morro del avión hacia abajo sin su intervención.
Los pilotos de Ethiopian Airlines lo sabían, pero no pudieron controlar el avión cuando el software se activó basándose en la información de un sensor defectuoso.
El Departamento de Justicia acusó a Boeing en 2021 de engañar a los reguladores de la FAA sobre el software, que no existía en los 737 más antiguos, y sobre la cantidad de entrenamiento que necesitarían los pilotos para volar el avión de forma segura.
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Sin embargo, el departamento acordó no procesar a Boeing en ese momento, si la compañía pagaba un acuerdo de 3.700 millones de dólares (2.500 millones de dólares), incluida la multa de 360,72 millones de dólares (243,6 millones de dólares), y tomaba medidas para cumplir con las leyes antifraude durante tres años.
Boeing, que culpó a dos empleados de bajo nivel de engañar a los reguladores, intentó dejar atrás los accidentes.
Después de dejar en tierra los aviones Max durante 20 meses, los reguladores les permitieron volar nuevamente después de que Boeing redujera la potencia del software de vuelo.
Los aviones Max registraron miles de vuelos seguros y los pedidos de las aerolíneas aumentaron, hasta aproximadamente 750 en 2021, alrededor de 700 más en 2022 y casi 1.000 en 2023.
La empresa con sede en Arlington, Virginia, tiene docenas de aerolíneas clientes en todo el mundo.
Los mejores clientes del 737 Max incluyen Southwest, United, American, Alaska, Ryanair y flydubai.
Los familiares de quienes murieron en los accidentes continuaron presionando al Departamento de Justicia para que procese a Boeing y a sus ejecutivos, tanto antiguos como actuales, pero admitieron que el público parecía estar perdiendo interés en las preguntas sobre el historial de seguridad del Max.
Eso cambió en enero, cuando un panel que cubría una salida de emergencia sin uso se desprendió de un Max durante el vuelo de Alaska Airlines sobre Oregón.
Los pilotos aterrizaron el 737 Max de forma segura y nadie resultó gravemente herido, pero el incidente provocó un escrutinio más atento de la compañía.
El Departamento de Justicia abrió una nueva investigación, el FBI dijo a los pasajeros del avión de Alaska que podrían ser víctimas de un delito y la FAA dijo que estaba intensificando la supervisión de Boeing.
Una condena penal podría poner en peligro el estatus de Boeing como contratista federal, según algunos expertos legales.
La declaración anunciada el domingo no aborda esa cuestión, y deja en manos de cada agencia gubernamental la decisión de prohibir o no a Boeing.
La Fuerza Aérea citó "interés nacional imperioso" al permitir que Boeing siguiera compitiendo por contratos después de que la compañía pagara una multa de 910 millones de dólares (615 millones de dólares) en 2006 para resolver cargos penales y civiles, incluyendo el de haber utilizado información robada a un rival para ganar un contrato de lanzamiento espacial.
La empresa tiene 170.000 empleados y el 37 por ciento de sus ingresos del año pasado provinieron de contratos del gobierno estadounidense.
La mayor parte fue trabajo de defensa, incluidas ventas militares que Washington organizó para otros países.
Sin embargo, las agencias a menudo tienen discreción para permitir que las empresas condenadas por un delito grave sigan siendo elegibles para contratos gubernamentales, según John Coffee, profesor de derecho de Columbia y director del centro de gobierno corporativo de la universidad.
Los familiares de las víctimas de los accidentes de Indonesia y Etiopía han presionado para que se realice un juicio penal que pueda arrojar luz sobre lo que la gente dentro de Boeing sabía sobre engañar a la FAA.
También querían que el Departamento de Justicia procesara a los altos funcionarios de Boeing, no sólo a la empresa.
"Boeing ha pagado multas muchas veces y no parece que haya habido ningún cambio." dijo Ike Riffel de Redding, California, cuyos hijos Melvin y Bennett murieron en el accidente de Ethiopian Airlines.
"Cuando la gente empiece a ir a prisión es cuando se verá un cambio."
En una reciente audiencia en el Senado, el director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, defendió el historial de seguridad de la compañía después de darse la vuelta y disculparse con los familiares de las víctimas del accidente de Max sentados en las filas detrás de él. "por el dolor que hemos causado."
Horas antes de la audiencia, el subcomité de investigaciones del Senado publicó un informe de 204 páginas con nuevas acusaciones de un denunciante que dijo que le preocupaba que pudieran estar entrando piezas defectuosas en los 737.
El denunciante fue el último de una serie de empleados actuales y anteriores de Boeing que plantearon preocupaciones de seguridad sobre la empresa y afirmaron haber enfrentado represalias como resultado.
