La Casa Blanca expresó su profunda preocupación por el bienestar de un soldado estadounidense que cruzó la frontera de Corea del Norte fuertemente armado a principios de esta semana, ya que los funcionarios norcoreanos aún no han respondido a las solicitudes estadounidenses de información básica sobre el soldado ausente sin permiso.
La historia del trato rudo de los estadounidenses detenidos por los norcoreanos, incluida la muerte en 2017 de un estudiante de 22 años después de que voló a casa en estado vegetativo después de 17 meses en cautiverio, es lo más importante cuando los funcionarios estadounidenses buscan respuestas sobre Pvt. Rey Travis.
"Este no es un país conocido por el trato humano de los estadounidenses o de cualquier otra persona, en realidad," dijo el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby.
"No sabemos dónde está. No sabemos las condiciones en las que está viviendo en este momento. Y es el no saber lo que nos preocupa profundamente y estamos haciendo todo lo posible para obtener la mayor cantidad de información posible sobre él."
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Sin mencionar al soldado, el ministro de Defensa de Corea del Norte emitió una amenaza velada el jueves, sugiriendo que el atraque de un submarino estadounidense con armas nucleares en Corea del Sur podría ser motivo de un ataque nuclear por parte del Norte. Corea del Norte ha usado esa retórica antes, pero la última amenaza podría indicar cuán tensos están los lazos en este momento.
King, que se suponía que se dirigía a Fort Bliss, Texas, después de cumplir una sentencia de prisión en Corea del Sur por agresión, se topó con Corea del Norte mientras realizaba una gira civil por la aldea fronteriza de Panmunjom el martes. Es el primer estadounidense conocido detenido en Corea del Norte en casi cinco años.
Según un funcionario estadounidense, King, que prefirió cumplir su condena en un campo de trabajo en lugar de pagar la multa de casi $6000, ha sido declarado ausente sin permiso.
El castigo por ausentarse sin permiso puede incluir el confinamiento en el bergantín, la confiscación del pago o el despido deshonroso y se basa en gran medida en el tiempo que estuvieron fuera y si fueron detenidos o devueltos por su cuenta. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir un asunto delicado.
King, de 23 años, no ha sido declarado desertor, lo que es un delito mucho más grave.
A menudo, los militares esperan un período de tiempo para ver si un miembro del servicio regresa, pero eso es muy incierto en este caso. La deserción puede dar lugar a una pena de prisión de hasta tres años y, en tiempos de guerra, puede conllevar la pena de muerte.
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Sabrina Singh, una portavoz del Pentágono, dijo a los periodistas el jueves que King no fue escoltado hasta la puerta de embarque porque no estaba bajo custodia y no había previsión de que no subiera al avión para irse a casa.
El personal militar lo escoltó hasta el área de control de pasaportes y no se le permitió ir más allá. Singh dijo que le confirmó al ejército estadounidense que estaba cerca de la puerta. King sabía que regresaba a Texas para enfrentar una probable baja.
Cuando se le preguntó si King está vivo, Singh dijo que Estados Unidos no conoce su estado de salud.
ella dijo que es "no es nuestra evaluación" que King representa una amenaza o responsabilidad para la seguridad, cuando se le preguntó si tenía inteligencia que Corea del Norte querría. Agregó que el departamento no tiene indicios de que la decisión de King de enfrentarse a Corea del Norte haya sido planeada previamente u organizada con Pyongyang.
Cuando se le preguntó si Estados Unidos temía que King pudiera ser maltratado o torturado por el Norte, Kirby respondió que Corea del Norte es un "régimen brutal" pero que Estados Unidos todavía no está en posición de confirmar cómo está siendo tratado.
Otto Warmbier, estudiante de la Universidad de Virginia, fue secuestrado por las autoridades norcoreanas de un grupo de turistas en enero de 2016 y declarado culpable de intentar robar un cartel de propaganda y sentenciado a 15 años de trabajos forzados. Cumplió 17 meses antes de ser devuelto a los Estados Unidos en estado vegetativo.
Si bien no proporcionó una razón clara del daño cerebral de Warmbier, Corea del Norte negó las acusaciones de la familia de Warmbier de que fue torturado e insistió en que le había brindado atención médica con "toda sinceridad."
Estados Unidos y Corea del Norte, que lucharon durante la Guerra de Corea de 1950-53, todavía están técnicamente en guerra ya que ese conflicto terminó en una tregua, no en un tratado de paz, y no tienen vínculos diplomáticos. Suecia brindó servicios consulares para estadounidenses en casos anteriores, pero, según los informes, el personal diplomático sueco no ha regresado desde que Corea del Norte ordenó a los extranjeros que abandonaran el país al comienzo de la pandemia de COVID-19.
EE. UU. también puede comunicarse con Corea del Norte a través de una línea directa en el Comando de la ONU dirigido por EE. UU. en Panmunjom, conocido como el " telefono rosa"
El Departamento de Estado confirmó el miércoles que se comunicó con funcionarios en Corea del Sur y Suecia para obtener ayuda para llegar a los norcoreanos. Jeon Ha-kyu, portavoz del Ministerio de Defensa de Corea del Sur, dijo el jueves que su ministerio está compartiendo información con el Comando de la ONU liderado por Estados Unidos en Corea del Sur, sin dar más detalles.
Mientras tanto, el ministro de Defensa de Corea del Norte, Kang Sun Nam, emitió un comunicado en los medios estatales en el que calificó el despliegue reciente de submarinos estadounidenses. "la amenaza nuclear más directa y no disimulada" a Corea del Norte. Advirtió que el despliegue puede ser una de las situaciones previstas en una nueva ley que autorizó el uso preventivo de armas nucleares en una amplia gama de casos.
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"El lado militar de EE. UU. debe darse cuenta de que sus activos nucleares han entrado en aguas extremadamente peligrosas," dijo Kang.
Algunos expertos todavía dudan de que Corea del Norte pueda usar esas armas primero frente a las fuerzas superiores de Estados Unidos y Corea del Sur. El Ministerio de Defensa de Corea del Sur describió el viernes el despliegue del USS Kentucky y las reuniones de planificación de contingencia nuclear entre Washington y Seúl como "medidas de respuesta defensiva" para contrarrestar la creciente amenaza nuclear de Corea del Norte.
El ministerio dijo en un comunicado que "advierte fuertemente" que cualquier ataque nuclear del Norte a los aliados se enfrentaría a un "respuesta inmediata, abrumadora y decisiva… que pondría fin al régimen de Corea del Norte."
El despliegue de Kentucky, que ocurrió el día del cruce fronterizo de King, fue parte de los pasos de Estados Unidos para impulsar su compromiso de seguridad con el rival del Norte, Corea del Sur. Más tarde, Corea del Norte probó dos misiles.
Las tensiones podrían complicar los esfuerzos para liberar a King.
"Corea del Norte no va a ‘atrapar y liberar’ a alguien que cruza la frontera. … Sin embargo, el régimen de Kim tiene pocos incentivos para retener a un ciudadano estadounidense por mucho tiempo, ya que hacerlo puede implicar responsabilidades," dijo Leif-Eric Easley, profesor de la Universidad Ewha en Seúl.
"Para Pyongyang, tiene sentido encontrar una forma de obtener alguna compensación y luego expulsar a un estadounidense por ingresar sin autorización al país antes de que un incidente aislado se intensifique y ponga en riesgo los intereses diplomáticos y financieros de Corea del Norte." él dijo.
Otros expertos dicen que Corea del Norte probablemente no devolverá fácilmente a King, ya que es un soldado que aparentemente huyó voluntariamente a Corea del Norte, aunque muchos civiles estadounidenses detenidos anteriormente fueron liberados después de que Estados Unidos envió misiones de alto perfil a Pyongyang para asegurar su libertad.
Corea del Norte ha detenido previamente a varios estadounidenses que fueron arrestados por cargos contra el estado, espionaje y otros. Pero no se sabía que otros estadounidenses fueran detenidos desde que Corea del Norte expulsó al estadounidense Bruce Byron Lowrance en 2018. Durante la Guerra Fría, un pequeño número de soldados estadounidenses que huyeron a Corea del Norte aparecieron más tarde en películas de propaganda de Corea del Norte.
Se desconoce el motivo del cruce fronterizo de King. Los miembros de la familia de King dijeron que el soldado puede haberse sentido abrumado por los problemas legales en Corea del Sur, que podrían conducir a una baja del ejército.
King, que estaba sirviendo en Corea del Sur como explorador de caballería con la Primera División Blindada, fue liberado a principios de este mes después de 47 días de trabajos forzados en el campo de prisioneros. En febrero, un tribunal de Seúl lo multó con 5 millones de wones (5770 dólares) luego de declararlo culpable de agredir a alguien y dañar un vehículo policial, según una transcripción del veredicto obtenida por The Associated Press. El fallo dijo que King también había sido acusado de golpear a un hombre en un club nocturno de Seúl, aunque el tribunal desestimó el cargo porque la víctima no quería que King fuera castigado.
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