Butch Wilmore y Suni Williams, dos veteranos astronautas de la NASA que pilotean el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing, llevan ya 63 días en el espacio, aproximadamente siete semanas más de lo esperado inicialmente.
Todavía no hay una fecha de regreso clara a la vista, y la NASA ahora está dejando en claro que los astronautas podrían no regresar a casa en el Starliner.
SpaceX, el rival de Boeing en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, podría ser el encargado de traer a Williams y Wilmore a casa. La medida podría extender potencialmente la estadía de los astronautas en la Estación Espacial Internacional por otros seis meses, lo que retrasaría su regreso hasta 2025, dijeron funcionarios de la agencia en una conferencia de prensa durante la noche.
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Los comentarios de los directivos de la NASA indican un sorprendente cambio de tono en la agencia espacial. Hasta ahora, los funcionarios habían indicado en repetidas ocasiones que era probable que Williams y Wilmore regresaran a casa en Starliner, y se mencionó un escenario alternativo que involucrara a Crew Dragon como una mera posibilidad.
Sin embargo, la nueva actualización sugiere que el vehículo SpaceX se está convirtiendo rápidamente en una opción seria.
"Yo diría que nuestras posibilidades de un regreso de un Starliner sin tripulación han aumentado un poco en función de cómo han ido las cosas en la última semana o dos." dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, refiriéndose a los procesos de revisión interna de la NASA que deben completarse antes de que se establezca una fecha de regreso para Starliner.
"Pero, una vez más, si llegan nuevos datos, nuevos análisis, diferentes discusiones, podríamos encontrarnos cambiando hacia otra dirección."
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Los problemas de propulsión de Boeing
CNN confirmó ayer que la NASA aún no ha iniciado un "Revisión de preparación para el vuelo" para el regreso de la tripulación de Starliner desde la estación espacial. La agencia había dicho el 26 de julio que comenzaría ese proceso en los primeros días de agosto.
Pero los equipos de Boeing y la NASA todavía están trabajando en una posible fecha de regreso para la misión que se lanzó el 5 de junio, mientras los funcionarios evalúan los datos de las pruebas y realizan análisis sobre los problemas de propulsión y las fugas de helio que obstaculizaron la primera etapa del vuelo de la cápsula Starliner.
Las pruebas terrestres que los equipos de la misión llevaron a cabo en Nuevo México mientras trabajaban para comprender los problemas condujeron a resultados sorprendentes, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
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La agencia espacial había dicho previamente que encontró que el exceso de calor alrededor de algunos de los propulsores Starliner estaba causando que los sellos de teflón se abultaran, restringiendo el flujo de propulsor y provocando los problemas en los propulsores.
La incertidumbre sobre si esos sellos abultados son realmente la causa principal del problema, y cómo el problema podría afectar al vehículo Starliner en el espacio, son la base de los desacuerdos dentro de la NASA sobre qué tan seguro es para la tripulación regresar en el Starliner, revelaron los funcionarios en la conferencia de prensa.
Funcionarios de la NASA "Me sentí cada vez más incómodo con la incertidumbre en torno a los propulsores," dijo Stich.
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Mientras la NASA trabaja para llegar a un consenso sobre la probable causa raíz de esos problemas y el peligro que podrían representar para el regreso de la Starliner tripulada, la agencia espacial ha considerado más seriamente rutas alternativas para que Williams y Wilmore regresen a casa.
Ni Boeing ni SpaceX estuvieron disponibles para hacer comentarios durante la sesión informativa nocturna. Boeing sostiene que, en su opinión, Starliner es seguro para el regreso de los astronautas, según un comunicado de Boeing del viernes.
Planificación de contingencias de Starliner
Los funcionarios dijeron que tenían varios escenarios de regreso que estaban considerando si se consideraba que Starliner no era seguro para traer a Williams y Wilmore a casa.
Una opción es lanzar la misión Crew Dragon de SpaceX, Crew-9, con dos astronautas a bordo en lugar de cuatro. Eso dejaría dos asientos vacíos para que Williams y Wilmore los ocuparan en el vuelo de regreso a casa de la Crew-9, pero también haría que los astronautas fueran parte de la rotación general de la Crew-9 en la Estación Espacial Internacional.
Eso significa que Williams y Wilmore permanecerían en la estación durante seis meses más (la duración de una misión de rutina a la ISS), lo que retrasaría su regreso al menos hasta febrero de 2025.
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En ese caso, la Starliner tendría que regresar a casa vacía y la NASA tendría que decidir si los datos que la misión recopiló en este vuelo son suficientes para darle a la agencia espacial la confianza necesaria para certificar oficialmente que la Starliner puede realizar viajes rutinarios a la órbita.
Aun así, señaló la NASA, no es seguro que la agencia espacial necesite un plan de contingencia.
"No hemos aprobado este plan," dijo Stich.
"En otras palabras, hemos hecho todo el trabajo para asegurarnos de que este plan esté ahí; hemos identificado los trajes que volarán en la tripulación 9 (para que Williams y Wilmore los usen a bordo de la tripulación Dragon). … Pero no hemos activado eso formalmente, ya que ese es el camino que vamos a seguir."
Stich agregó que el regreso de Williams y Wilmore a bordo del Starliner sigue siendo el "principal" opción.
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Las probabilidades de tener un plan de respaldo
Cabe destacar, sin embargo, que la NASA anunció el martes que estaba retrasando el lanzamiento de la misión Crew-9 de SpaceX.
La tripulación 9 estaba programada para despegar el 18 de agosto, con la expectativa de que la cápsula Starliner hubiera regresado a casa con sus astronautas antes de esa fecha.
Ahora, la Crew-9 no despegará antes del 24 de septiembre, dijo la NASA, lo que permitirá más flexibilidad a la agencia para tomar una decisión sobre el uso de un plan de contingencia Starliner.
"Este ajuste permite más tiempo para que los administradores de la misión finalicen la planificación del regreso para la prueba de vuelo de la tripulación del Boeing de la agencia." La NASA lo informó en un comunicado de prensa el martes.
Sin embargo, persisten algunas complicaciones, independientemente de si la NASA decide llevar a Williams y Wilmore a casa en la Crew Dragon o no.
"Desviar nuestra ruta principal de traer a Butch y Suni a casa en Starliner nos hace correr riesgos adicionales en el resto de nuestro perfil de misión, por lo que tenemos que comparar todos esos riesgos." Bowersox dijo.
Si, por ejemplo, se obliga a Starliner a regresar a casa sin tripulación, la nave espacial necesitará una actualización de software para configurar el vehículo para un vuelo autónomo de regreso a casa. Eso haría que las computadoras de Starliner vuelvan a funcionar con el código que la compañía escribió originalmente para un vuelo de prueba sin tripulación en 2022, y la NASA y Boeing no han revisado esos cambios de software en un par de años, según Stich.
Los ingenieros entonces tendrían que ejecutar la actualización del software a lo largo de lo que se denomina un "Instalación de pruebas integrada" en el terreno, añadió Stich.
"Eso es realmente lo que llevaría tiempo si tuviéramos que cambiar de rumbo." para regresar a Williams y Wilmore a casa a bordo de la misión SpaceX Crew-9, dijo.
Actualmente no está claro si la NASA está optando por devolver a los astronautas a la Starliner o por hacer uso de su plan de contingencia.
Cuando se le preguntó, Bowersox dijo el miércoles que no podía ofrecer una idea de la probabilidad de ninguno de los escenarios.
"Podría cambiar drásticamente de una manera u otra, dependiendo de nuevos datos," él dijo.
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