Durante años, los vecinos que vivían cerca de una fábrica en Louisville, Kentucky, se quejaron entre ellos y con los funcionarios locales de una variedad de olores extraños provenientes de la planta, que produce colorantes para alimentos y bebidas.
Algunos lo describieron como un olor parecido al amoníaco, mientras que otros dijeron que se parecía más a azúcar o caramelo quemado. Les preocupaba un poco vivir tan cerca de la planta, pero nunca esperaron lo que sucedió el martes, cuando una explosión mató a dos trabajadores en la planta, voló ventanas y arrancó pedazos de los techos cercanos.
"Siempre lo he pensado, como si esto fuera inseguro, parece que, porque siempre había un gran vapor saliendo del lugar por la noche.
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Pero realmente nunca pensé que esto sucedería. No pensé que algo iba a explotar," dijo Shelby Dix, de 31 años, que vive en un apartamento en una casa multifamiliar que está separada de la propiedad de la planta por un callejón.
La explosión hirió a otros 11 empleados de Givaudan Sense Colour y provocó el derrumbe parcial del edificio. Tres permanecían hospitalizados el miércoles.
"Estamos de duelo con las familias, amigos y seres queridos de aquellos que se perdieron y resultaron heridos durante este momento tan difícil." dijo la empresa con sede en Suiza en un comunicado.
Amanda Strecker, que vivió en una casa cerca de la planta de 2018 a 2022, dijo que durante mucho tiempo le había preocupado el olor a amoníaco.
"Sentíamos cuando vivíamos allí que algo iba a pasar. Era sólo cuestión de tiempo," ella dijo. "Hemos tenido muchos problemas con olores químicos en el aire, lo informamos localmente a la oficina ambiental y ellos salieron y no encontraron nada."
Durante los primeros años, Strecker vivió en el vecindario, la planta era propiedad de DD Williamson & Co. Givaudan adquirió la planta en 2021.
"En un momento dado tuve el número del gerente de la planta y lo llamé y les dije: ‘Oye, algo no está bien’. Han tenido muchos problemas allí," Dijo Strecker.
En abril de 2003, cuando la planta era propiedad de DD Williamson, un tanque explotó y mató a un trabajador. Los investigadores federales determinaron que el tanque explotó porque le faltaba la válvula de alivio de presión, que había sido retirada cuando se trasladó a la planta de Louisville en 1989.
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Las autoridades dijeron que aún no han determinado qué causó la explosión del martes. El jefe de bomberos de Louisville, Brian O’Neill, dijo que el edificio albergaba productos químicos peligrosos, típicos de fábricas de ese tipo, y los bomberos no sabían de inmediato si alguno había sido comprometido.
Dijo que el monitoreo del aire y la escorrentía no encontró ninguno.
El alcalde de Louisville, Craig Greenberg, dijo que los empleados dentro de la planta inicialmente dijeron a los funcionarios "Todo era actividad normal cuando ocurrió la explosión."
"Este es un incidente increíblemente triste y trágico," Dijo Greenberg. "Quiero que las familias de las dos víctimas sepan que los corazones de todos los habitantes de Louisville están con ellos."
En febrero de 2021, la fábrica fabricaba colorantes de caramelo para la industria alimentaria calentando azúcar y agua y añadiendo productos químicos como amoníaco acuoso para algunos productos, según los documentos de permiso presentados ante el Distrito Metropolitano de Control de la Contaminación del Aire de Louisville.
En el momento de los permisos, la planta todavía era propiedad de DD Williamson & Co., que fue fundada en 1865 y que inicialmente suministraba malta a empresas cerveceras, luego desarrolló colorantes para refrescos y, más recientemente, produjo colorantes naturales para empresas de alimentos y bebidas.
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El equipo utilizado por DDW incluía varias cocinas para colorante de caramelo líquido, así como un secador por aspersión y tres ciclones de enfriamiento. También contaba con dos calderas de gas natural.
La empresa suiza de sabores y fragancias Givaudan adquirió DDW en 2021. Givaudan Sense Color ofrece una gama de "colorantes naturales, colorantes caramelo, azúcares quemados y marrones a base de frutas y verduras" para el mercado de bebidas, según su sitio web.
Los portavoces de Givaudan no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico el miércoles.
Carly Johnson, su marido y su hijo de cuatro años estaban en casa cuando oyeron un "boom fuerte y loco," Sintieron temblar su casa y escucharon cosas caer de las paredes y estantes como si hubiera estallado una bomba.
Durante los 12 años que la familia ha vivido a una cuadra de la planta, han olido lo que Johnson describió como un "Olor extraño a azúcar quemado." A ella y a su marido les preocupaba vivir tan cerca de la planta, sabiendo de la explosión hace dos décadas.
Pero dijo que pensaba que como había pasado tanto tiempo y había ocurrido un evento tan traumático allí, "Habrían hecho todo lo posible para evitar que esto volviera a suceder."
"Windows y todo se pueden reemplazar. Simplemente estoy enojado porque mi hijo está pasando por eso. Eso es lo que más me enoja," ella dijo.
El Departamento de Bomberos de Louisville está liderando la investigación con la ayuda de socios estatales y federales. Un equipo de reconstrucción de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos se dirigía a Louisville para ayudar a determinar la causa de la explosión.
Givaudan dijo en una declaración anterior que está cooperando con las autoridades.
