De lo que hablan los usuarios de drogas y las personas que trabajan con ellos en Filadelfia es el olor. El olor a carne podrida de heridas abiertas infectadas.
Algunos usuarios dicen que se sienten avergonzados por el estado de sus cuerpos, pero más sienten una sensación de urgencia. Ellos necesitan ayuda. Las heridas los están matando.
"Es absolutamente horrible. Esa es la realidad, sin embargo," dijo James Sherman, conocido como Sherm en el vecindario Kensington de Filadelfia, donde una vez consumió drogas y donde ahora trata de ayudar a quienes aún están en las calles.
La necesidad de ayuda se ha vuelto más urgente en los últimos tres años, ya que el tranquilizante animal xilazina, también llamado tranq, se ha convertido en una parte más grande del suministro de fentanilo en las calles de Filadelfia.
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La xilazina puede causar heridas grandes que no cicatrizan, sin importar dónde se inyecte y pueden aparecer incluso si se inhala o se fuma.
Las infecciones son comunes e incluso pueden conducir a amputaciones.
"Algunas personas aún no están listas para ver eso," dijo Sherman.
"Literalmente es la carne de la gente pudriéndose, y puedes olerla."
Kensington ha visto la naturaleza cambiante de la crisis de adicciones de Estados Unidos.
Ha sido bien conocido como un lugar para comprar heroína debajo de la vía férrea elevada, a corta distancia pero a un mundo de distancia de los centros comerciales y turísticos del centro de la ciudad.
La heroína fue superada por el fentanilo, un opioide sintético más poderoso.
Pero los efectos del fentanilo no duran tanto como los de la heroína, por lo que se agregó xilazina al fentanilo de la calle para "dale piernas"según Sarah Laurel, quien fundó hermanas salvajesel grupo de reducción de daños que emplea a Sherman.
La xilazina no está aprobada para humanos, pero está ampliamente disponible para que los veterinarios seden a animales grandes como los caballos.
Al igual que un opioide, puede calmar el dolor, pero no se puede revertir con Narcan, también conocido como naloxona, que se usa para tratar las sobredosis de opioides, según la Agencia de Control de Drogas de EE. UU..
Como la xilazina generalmente se mezcla con fentanilo, la naloxona puede ayudar a una persona con sobredosis al contrarrestar el opioide, aunque es posible que se necesiten otras medidas.
Los trabajadores de Savage Sisters ahora llevan consigo tanques de oxígeno.
El medicamento tiene efectos secundarios como "paseo tranquilo"donde las personas parecen no darse cuenta de su entorno, junto con llagas y heridas.
Una usuaria, Maggie, le dijo a CNN lo que vio.
"Te disparas y fallas, te sale una llaga. Si no cuidas tu llaga, terminarás en un hospital con un agujero." ella dijo.
Le había pasado a ella. Empezó como un grano, luego se hizo más grande, y luego la piel se desprendió y tenía una herida del tamaño de medio dólar.
"Podría haber perdido mi mano."
Tranq dejó su huella en las drogas callejeras de Filadelfia hace unos tres años. Fue entonces cuando médicos, usuarios y quienes tratan de ayudarlos vieron la diferencia.
El Dr. Joseph D’Orazio, médico de emergencias y especialista en medicina de adicciones en el Hospital de la Universidad de Temple, dijo que los pacientes comenzaron a tener heridas importantes que eran diferentes del uso típico de drogas inyectables.
"Estas heridas eran mucho más profundas, mucho más severas, había grandes áreas necróticas," él dijo.
"Estaban en el fondo de los tendones. A veces se pueden ver los huesos y comenzamos a ver más pacientes que requerían amputaciones."
Inicialmente, no había demanda de xilazina.
"Nadie venía a Kensington a comprar tranquilizantes, venían a comprar heroína," dijo Laurel del grupo Savage Sisters.
"No vas a tu traficante de drogas y le dices: ‘¿Tienes una etiqueta nutricional con esto?’ … Obtienes lo que obtienes, y no te enfadas."
Y lo que sea que obtengas, eventualmente sientes una compulsión física por hacerlo, dijo.
D’Orazio, quien también dirige una clínica en la calle en Kensington, dijo: "Escuché a algunas personas decir: ‘Todo tiene fentanilo excepto el fentanilo’."
Esa es la forma en que se ha descubierto que el fentanilo es un adulterante en muchas otras drogas, lo que ha ayudado a llevar las muertes por sobredosis en EE. UU. a niveles récord.
Pero en Kensington, ahora el suministro de fentanilo también tiene adulterantes.
La xilazina está en9 de cada 10 muestras de droga probada en laboratorioen Filadelfia.
"Lo que estamos viendo es que las bolsas de fentanilo a veces no tienen fentanilo… es solo xilazina," él dijo.
La xilazina está más concentrada en Filadelfia, según el Dr. Rahul Gupta, director de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas. Pero está en los 50 estados, le dijo a CNN.
La Casa Blanca está considerando la xilazina como un potencial "amenaza emergente"lo que desencadenaría el desarrollo de un plan federal para abordarlo, dijo.
Y la semana pasada, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. anunció había tomado medidas para detener las importaciones ilegalesde xilazina.
Eso podría retrasar la propagación de la xilazina, observada por primera vez en Puerto Rico en la década de 2000, en todo el país.
Pero en Kensington, podría haber más consecuencias no deseadas.
La abstinencia de xilazina puede causar ansiedad y disforia intensas, dijo D’Orazio, y los medicamentos que se usan para tratar la abstinencia de opiáceos no funcionan bien para la xilazina.
Eso está empeorando la crisis de salud pública.
"Las personas evitan el hospital porque sienten que la abstinencia no se puede manejar bien," él dijo.
"Duran más y la enfermedad empeora antes de que aparezcan."
Dana, que acudió a Savage Sisters para que le trataran las heridas, dijo que se enfermó gravemente cuando tuvo abstinencia de xilazina.
"Prefiero dejar el fentanilo y la heroína juntos que la xilazina," ella dijo.
También existe el temor de que algo aún peor pueda reemplazar a la xilazina actualmente barata y generalizada si se vuelve más difícil de conseguir.
Ni D’Orazio ni Laurel creen que cortar el suministro hará mucho por las personas adictas y sin hogar en Kensington.
D’Orazio dijo que es necesario que haya viviendas más asequibles, más acceso a la atención médica, menos restricciones sobre los medicamentos que tratan la adicción y menos estigma sobre lo que él dice que es una enfermedad crónica, como la diabetes.
Pero agregó que también es necesario centrarse más en la prevención del trastorno por consumo de drogas, lo que significa considerar la atención de la salud mental.
Sus pacientes tendían a haber sufrido traumas infantiles, como abuso y abandono.
Tiene que haber más "intervención temprana para personas con trauma en su vida"él dijo.
Maurice, cuya voz ha estado ronca desde que le inyectaron tranquilizantes y fentanilo en el cuello hace un par de meses, dijo: "Muchas personas tienen dolor por su pasado con el que están lidiando y tratan de adormecerse."
En conversaciones con CNN sobre por qué habían venido a Savage Sisters, varias personas mencionaron experiencias pasadas dolorosas como violación o abuso casi de inmediato, como si esos recuerdos estuvieran hirviendo a fuego lento debajo de la superficie.
Maggie dijo que, a los 66 años, "Ha sido una vida larga, créanme, haciendo esta mierda… cosas que tengo que enfrentar. Tengo que conseguir algún tipo de terapia. Esto me pasó cuando tenía cinco años que no debería haberme pasado."
Laurel, ella misma una adicta a la heroína en recuperación, llama a todos los que conoce y trata de ayudarla en Kensington. "amigo".
"Las personas que están aquí adormeciendo su dolor con sustancias, ya sea heroína, alcohol, cocaína, debemos abordar el dolor, debemos dejar de aislar la sustancia y mirar más allá." ella dijo.
Savage Sisters ofrece varios programas de salud mental para personas en sus casas de recuperación, y Laurel dice que es muy costoso, pero vale la pena.
Ha tenido que trabajar duro para recaudar dinero.
"Hasta que les afecta directamente, a nadie le importa. es feo Donar tu dinero o tu tiempo no es algo lindo y divertido, ¿verdad? Es dificil. es duro Es triste. Es doloroso. … Tuve que encontrar formas de convencer a la gente de que vale la pena salvarnos."
Algunas organizaciones de noticias han llamado a la xilazina "la droga zombie".
Laurel odia ese término.
"La única forma de deshacerte de un zombi es matando su cerebro," ella dijo.
"¿Por qué dices eso de mis amigos? ¿Por qué dirías eso de un humano? Ya es bastante difícil intentar que la gente se preocupe por nosotros."
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