La NASA está debatiendo cómo y cuándo traer de regreso a dos astronautas de la Estación Espacial Internacional, después de retrasar repetidamente su regreso a bordo de la problemática cápsula de Boeing.
¿Se arriesgarán y los enviarán a casa pronto en el Starliner de Boeing? ¿O esperarán y los traerán de vuelta el año que viene con SpaceX?
Butch Wilmore y Suni Williams han estado allí desde principios de junio; su misión planificada de ocho días se acerca a los dos meses y posiblemente supere los ocho meses.
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Las pruebas continúan y Boeing ha expresado su confianza en su nave espacial, pero la NASA está dividida. Se espera que la semana que viene se tome una decisión.
¿Qué le pasa al Starliner de Boeing?
Esta es la primera vez que Boeing lanza astronautas, después de haber volado un par de Starliners vacíos que sufrieron problemas de software y otros problemas.
Incluso antes de que Wilmore y Williams despegaran el 5 de junio, su cápsula sufrió una fuga en las tuberías relacionadas con la propulsión.
Boeing y la NASA consideraron que la pequeña fuga de helio era estable y aislada y procedieron con el vuelo de prueba.
Pero cuando Starliner se acercaba a la estación espacial al día siguiente, estallaron cuatro fugas más.
Cinco propulsores también fallaron.
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La cápsula logró atracar con seguridad y cuatro de los propulsores finalmente funcionaron.
Pero los ingenieros se pusieron manos a la obra y realizaron pruebas de propulsión en tierra y en el espacio.
Después de dos meses, todavía no se ha encontrado la causa raíz del mal funcionamiento de los propulsores. Todos menos uno de los 28 propulsores parecen estar bien, pero el temor es que si demasiados vuelven a fallar, la seguridad de la tripulación podría verse en peligro.
Los propulsores son necesarios al final del vuelo para mantener la cápsula en la posición correcta para la combustión crítica de desorbitación.
¿Están los dos astronautas varados?
La NASA se enfurece ante las sugerencias de que Wilmore y Williams están varados o atrapados.
La NASA ha enfatizado desde el principio que en caso de una emergencia en la estación espacial (como un incendio o una descompresión), la pareja aún podría usar el Starliner como bote salvavidas para partir.
Un ex ejecutivo de la NASA dijo el jueves que los astronautas están "Un poco atascado," Aunque ciertamente no está varado.
Están a salvo a bordo de la estación espacial con muchos suministros y trabajo por hacer, dijo Scott Hubbard.
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Si la NASA decide que SpaceX regrese, Starliner sería el primero en liberarse para liberar uno de los dos lugares de estacionamiento para cápsulas estadounidenses.
Antes de que eso suceda, Wilmore y Williams diseñarán asientos para ellos mismos en la cápsula SpaceX Dragon actualmente atracada en la estación espacial.
Esto se debe a que cada ocupante de la estación necesita un bote salvavidas en todo momento.
Una vez que el puerto de acoplamiento de Starliner esté vacío, SpaceX podría lanzar otra Dragon para llenar ese espacio: la que usarían Wilmore y Williams.
¿Por qué tendrían que esperar hasta el próximo año?
Al igual que el Starliner de Boeing, el Dragon de SpaceX está diseñado para transportar cuatro astronautas.
Para hacer lugar para Wilmore y Williams, la NASA dijo el miércoles que podría desplazar a dos de los cuatro astronautas que se lanzarán a la estación espacial el próximo mes con SpaceX.
Los asientos vacíos estarían reservados para Wilmore y Williams, pero tendrían que permanecer allí hasta febrero.
Esto se debe a que se supone que las misiones de la estación duran al menos seis meses. Algunas han durado un año.
Los dos rusos que se encuentran allí arriba cerrarán una estancia de un año cuando regresen en una cápsula Soyuz de tres asientos en septiembre, junto a un compañero de tripulación de la NASA.
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No se ha pensado en pedir un expreso especial de SpaceX, y el Dragon que se encuentra ahora en la estación es el viaje de regreso a casa el próximo mes para cuatro residentes.
Esta no es la primera vez que a un astronauta estadounidense se le extiende su estadía.
El astronauta de la NASA Frank Rubio y sus dos compañeros de tripulación rusos terminaron pasando poco más de un año en el espacio después de que su cápsula Soyuz acoplada fuera golpeada por basura espacial y perdiera todo su refrigerante.
Una cápsula rusa vacía fue enviada para traerlos de regreso el pasado mes de septiembre.
¿Qué piensan los astronautas sobre su situación?
Wilmore y Williams son capitanes retirados de la Marina y astronautas de la NASA desde hace mucho tiempo que ya tienen largas misiones en estaciones espaciales a sus espaldas.
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, dijeron que al realizar este vuelo de prueba esperaban aprender mucho sobre Starliner y cómo funciona.
En su única conferencia de prensa desde el espacio en julio, aseguraron a los periodistas que se mantenían ocupados, ayudando con las reparaciones y la investigación, y expresaron confianza en todas las pruebas de Starliner que se estaban realizando detrás de escena.
Aún no han dicho nada público sobre las perspectivas de una estadía de ocho meses.
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¿Hay suficiente comida, agua y aire?
Las maletas de Wilmore y Williams fueron retiradas del Starliner antes del despegue para dejar lugar al equipo que se necesitaba con urgencia para el sistema de reciclaje de orina en agua potable de la estación espacial.
Así que se las arreglaron con ropa de repuesto que ya tenían allí.
Finalmente llegó esta semana un barco de suministros con su ropa, junto con alimentos adicionales y experimentos científicos para toda la tripulación de nueve personas.
Se espera que lleguen más suministros dentro de unos meses.
En cuanto al aire, la estación espacial tiene sus propios sistemas de generación de oxígeno.
A pesar de las reservas de grasa, la NASA quiere volver a la normalidad lo antes posible.
Además de Wilmore y Williams, hay otros cuatro estadounidenses y tres rusos a bordo.
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¿Por qué la NASA sigue con Starliner?
La NASA contrató deliberadamente a dos empresas para transportar a sus tripulaciones hacia y desde la estación espacial, tal como lo hizo para entregar la carga.
La agencia espacial lo consideró una especie de póliza de seguro: si una tripulación o un proveedor de carga se quedaba en tierra, el otro podría transportar la carga.
«Se quiere tener otra alternativa tanto por razones de costes como de seguridad y opciones. Por eso la NASA necesita que Boeing tenga éxito»," dijo Hubbard, quien sirvió en la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia en 2003.
Incluso con los últimos contratiempos, la NASA insiste en que quiere seguir utilizando los Boeing Starliners para los viajes de los astronautas.
El objetivo es enviar una Dragon y una Starliner cada año con tripulaciones, con seis meses de diferencia, hasta que la estación se retire en 2030.
SpaceX ha estado en esto desde 2020.
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¿Qué dice Boeing?
Boeing insiste en que su cápsula aún podría llevar a los astronautas a casa de forma segura.
Pero la compañía dijo el miércoles que tomaría las medidas necesarias para traer la cápsula de regreso vacía si esa es la decisión de la NASA.
La semana pasada, la compañía publicó una lista de todas las pruebas que se han realizado en los propulsores desde el despegue.
"Todavía creemos en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo." La compañía dijo.
Boeing, un contratista espacial con larga trayectoria, ha tenido que superar múltiples problemas con Starliner a lo largo de los años.
La compañía tuvo que lanzar un Starliner vacío dos veces antes de comprometerse con una tripulación, repitiendo la prueba de vuelo inicial debido a un software defectuoso y otros problemas.
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Los retrasos le han costado a la empresa más de 1.000 millones de dólares.
Hubbard se pregunta si la NASA y Boeing deberían haber lanzado a la tripulación con la fuga de helio original, que derivó en más.
"Pase lo que pase con el Starliner, necesitan averiguar cuál fue el problema y solucionarlo." Él dijo, "Y darles a todos la confianza de que todavía están en el negocio aeroespacial de manera importante."
