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Una gota gigante de algas marinas del doble del ancho de los Estados Unidos continentales se dirige a las costas de Florida y otras costas en todo el Golfo de México.
La mancha amenaza con arrojar pilas malolientes y posiblemente dañinas en las playas, lo que amortigua la temporada de turismo.
El sargazo, la variedad específica de algas marinas, ha formado durante mucho tiempo grandes floraciones en el Océano Atlántico, y los científicos han estado rastreando acumulaciones masivas desde 2011.
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Pero la floración de este año podría ser la más grande de la historia, abarcando colectivamente más de 8.047 kilómetros desde las costas de África hasta el Golfo de México.
La floración de sargazo de este año comenzó a formarse temprano y duplicó su tamaño entre diciembre y enero, dijo el Dr. Brian Lapointe, investigador del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida.
La masa "fue más grande en enero que nunca desde que comenzó esta nueva región de crecimiento de sargazo en 2011," el dijo Iglesia Rosemary de CNN International.
Viajando hacia el oeste, la mancha atravesará el Caribe y se adentrará en el Golfo de México durante el verano.
Se espera que las algas marinas aparezcan en las playas de Florida alrededor de julio, dijo Lapointe.
"Este es un fenómeno oceanográfico completamente nuevo que está creando tal problema, realmente un problema catastrófico, para el turismo en la región del Caribe, donde se acumula en playas de hasta 121 cm de profundidad." dijo Lapointe.
Esto es lo que debe saber sobre por qué ocurren estas masas y cómo afectan tanto a los humanos como a la vida marina.
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¿Qué es el sargazo?
Sargassum es un término general que se puede utilizar para referirse a más de 300 especies de algas pardas, aunque Sargassum natans y Sargassum fluitans son las dos especies que se encuentran con mayor frecuencia en el Atlántico.
Cuando están a la deriva en el mar, las algas pueden tener ventajas para la vida marina.
"Este hábitat flotante brinda alimento y protección a peces, mamíferos, aves marinas, cangrejos y más." según Sargassum Information Hub, un proyecto conjunto entre varias instituciones de investigación.
"Sirve como un hábitat crítico para las tortugas bobas amenazadas y como un área de crianza para una variedad de peces comercialmente importantes como el mahi mahi, los jureles y los serviolas."
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¿Es seguro el sargazo?
Los problemas con el sargazo surgen cuando llega a las playas, acumulándose en montículos que pueden ser difíciles de navegar y emitiendo un gas que puede oler a huevos podridos.
El sargazo también puede pasar rápidamente de ser un activo a una amenaza para la vida marina.
viene en tal "grandes cantidades que básicamente succionan el oxígeno del agua y crean lo que llamamos zonas muertas," dijo Lapointe.
"Estos son normalmente hábitats de vivero para la pesca… y una vez que están desprovistos de oxígeno, hemos perdido ese hábitat."
El sargazo también puede ser peligroso para los humanos, agregó Lapointe.
El gas emitido por las algas en descomposición, el sulfuro de hidrógeno, es tóxico y puede causar problemas respiratorios. El alga marina también contiene arsénico en su carne, lo que la hace peligrosa si se ingiere o se usa como fertilizante.
"Hay que tener mucho cuidado al limpiar las playas," dijo Lapointe.
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¿Por qué hay un problema de sargazo?
Al igual que las plantas y los cultivos en el suelo, la proliferación de algas marinas puede cambiar de un año a otro dependiendo de factores ecológicos, afectados por cambios en los nutrientes, la lluvia y las condiciones del viento, dijo el Dr. Gustavo Jorge Goni, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del Atlántico. Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico.
Las corrientes marinas también influyen en el crecimiento del sargazo y en cuánto se acumula, agregó Goni. El fósforo y el nitrógeno del mar pueden servir como alimento para las algas.
Esos elementos pueden arrojarse al océano desde los ríos, que obtienen concentraciones de fósforo y nitrógeno de actividades humanas como la agricultura y la producción de combustibles fósiles, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Por ahora, los investigadores están buscando formas de frustrar el impacto de las algas marinas en las playas, posiblemente hundiéndolas en el fondo del océano o recolectándolas para usarlas en productos comerciales como el jabón, dijo Goni.
Goni advirtió que la investigación sobre estas acumulaciones de sargazo es nueva, y es probable que la comprensión de los científicos sobre cómo crecen las algas cambie con el tiempo.
"Todo lo que creemos que sabemos hoy," él dijo, "puede cambiar mañana."
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¿Cómo afecta la acumulación a los viajes?
Antes de viajar a las áreas costeras esta primavera o verano, investigue si el sargazo está en su destino o podría aparecer allí, dijo Lapointe. Planifique con anticipación para que sus vacaciones no lo decepcionen.
Hay grupos de sargazo en Facebook, con miembros que publican sobre lo que vieron recientemente en las playas, dijo Lapointe.
"Ya ha afectado a la industria de viajes," él dijo.
Desafortunadamente, el sargazo puede acumularse durante la noche, por lo que es posible que no pueda predecir sus efectos en un viaje, dijo Lapointe.
"Es por eso que estamos tratando de trabajar en estos sistemas de alerta temprana: alta resolución en áreas costeras, que toma imágenes satelitales de mayor resolución para hacer un mejor trabajo al mostrar lo que realmente está llegando a una playa dentro de las próximas 24 o 48 horas." añadió.
Las imágenes satelitales de la última semana muestran que el sargazo no es una masa amorfa que se mueve a través del océano, sino manchas en forma de lágrima arrastradas por hilos largos y delgados de algas marinas.
En la última semana, se detectaron manchas de sargazo a unos 346 kilómetros de Guadalupe, entre las islas de San Vicente y Bequia, a 914 metros de Martinica y frente a la costa de Cayo Largo, Florida.
¿Cómo se limpia el sargazo?
La limpieza de montones de algas acumuladas en las playas cuesta millones de dólares, y los esfuerzos de eliminación también pueden dañar la vida marina, según Sargassum Information Hub.
En Barbados, los lugareños usaban "1.600 volquetes diarios para limpiar las playas de esta alga para hacerla apta para el turismo y la recreación en las playas," dijo Lapointe.
En aguas poco profundas, el sargazo se puede eliminar utilizando redes de pesca remolcadas por botes ligeros o a mano, según la Dutch Caribbean Nature Alliance.
En los EE. UU., la limpieza a menudo se realiza con rastrillos de playa Barber tirados por un tractor, dijo Lapointe. Pero una vez que hay una acumulación de más de un pie de sargazo, los rastrillos no funcionan tan bien, agregó. Ahí es cuando los volquetes de carga frontal pueden ser útiles, pero pueden ser perjudiciales para la salud de la playa.
El uso de volquetes para retirar el sargazo puede volverse problemático.
"A menudo hay nidos de tortugas marinas en las playas que están siendo atropelladas por las llantas de este equipo pesado que aplasta los huevos," dijo Lapointe.
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¿Qué sucede si no se elimina el sargazo?
Si el sargazo no se limpia de las playas o se usa como fertilizante, el arsénico en su carne podría filtrarse a las aguas subterráneas, lo que podría ser un peligro para la salud de los humanos, dijo Lapointe.
Una cantidad excesiva de sargazo en descomposición también puede favorecer el crecimiento de bacterias fecales.
Y en 2018, una floración masiva que terminó en las playas del sur de Florida coincidió con la marea roja más grande jamás vista en esa costa, dijo Lapointe.
Las mareas rojas ocurren cuando las algas productoras de toxinas crecen tan descontroladamente que decoloran las aguas costeras. Los organismos de la marea roja pueden vivir en el sargazo y ser transportados por él.
Las toxinas de las mareas rojas pueden dañar la vida marina, y la acumulación de sargazo en las playas puede impedir que las tortugas marinas recién nacidas y adultas lleguen al mar, dijo Lapointe.
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¿Pasará esto todos los años?
Los expertos no saben si una floración de sargazo de este tamaño ocurrirá todos los años, dijo Lapointe.
"Es difícil de proyectar porque no sabemos todo lo que necesitamos saber sobre los controladores (detrás de esto)," él dijo.
"Sabemos que es variable de un año a otro y que la trayectoria generalmente va hacia arriba. Entonces, según lo que hemos visto en el pasado, pensamos que podríamos seguir viendo que esto empeora en los próximos años. ¿Cómo será dentro de 10 años? ¿Será el doble del tamaño que tiene ahora?"
Se necesitan más fondos para hacer la investigación que podría responder a estas preguntas, añadió.
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