Las apelaciones apenas comienzan para el ex abogado caído en desgracia de Carolina del Sur Alex Murdaugh, quien cumple casi tres años de cadena perpetua sin libertad condicional por el asesinato de su esposa y su hijo.
La Corte Suprema de Carolina del Sur aceptó escuchar la apelación de Murdaugh a sus condenas por asesinato. Sus abogados dijeron que fueron resultado de la manipulación del jurado por parte del secretario del tribunal que vigiló a los jurados durante su juicio de seis semanas.
Y en un tribunal federal, Murdaugh está apelando la sentencia de 40 años que le dieron después de declararse culpable de robar casi 16,7 millones de dólares australianos (11 millones de dólares estadounidenses) a clientes y a su firma de abogados.
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Los abogados defensores dijeron que el castigo —10 años más que el máximo recomendado por las pautas de sentencia— es demasiado severo según la Constitución de Estados Unidos. Los fiscales dijeron que es una medida de salvaguarda en caso de que Murdaugh, que ahora tiene 56 años, logre que su condena por asesinato sea revocada.
Sus apelaciones continuarán durante años. Los tribunales ni siquiera han comenzado a escuchar el meollo del argumento de Murdaugh de que el juez en su juicio por asesinato cometió errores, por ejemplo al permitir que sus robos de dinero se convirtieran en evidencia. Eso fue fundamental para el argumento de la fiscalía de que los asesinatos tenían como objetivo ganar simpatía y tiempo para evitar que se descubrieran los robos.
La defensa dijo que las pruebas enojaron injustamente a los jurados, cuando lo único que se suponía que debían considerar eran los asesinatos.
Apelación por manipulación del jurado
La apelación ante el tribunal estatal sobre la manipulación del jurado es bastante sencilla.
Un juez de primera instancia se negó a anular la condena de Murdaugh después de que sus abogados argumentaran que, como secretaria del tribunal del condado de Colleton, Becky Hill les dijo a los jurados en su juicio por asesinato que no confiaran en Murdaugh cuando testificara, tuvo conversaciones privadas con el presidente del jurado y presionó a los jurados para que llegaran a un veredicto rápido. Hill renunció más tarde en medio de una investigación ética.
La jueza Jean Toal, presidenta jubilada de la Corte Suprema estatal y asignada a esta apelación, citó el estándar establecido por un fallo anterior de un tribunal superior de Carolina del Sur, que establece que para revocar un veredicto sobre manipulación del jurado, tiene que haber una determinación de que un jurado cambió de opinión como resultado de la influencia indebida.
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Los abogados de Murdaugh argumentaron que, en cambio, debería aplicarse el fallo de un juez federal en un caso no relacionado: que el acusado sólo debe probar que la conducta tenía el potencial de influir en un jurado.
La orden de un párrafo de la Corte Suprema del estado del martes que acepta la apelación dio a los abogados de Murdaugh 30 días para presentar argumentos y no fijó una fecha para una audiencia.
Apelación federal contra sentencia de 40 años por robo
En el caso federal, los abogados de Murdaugh dijeron que su derecho a no ser castigado cruel e inusualmente bajo la Constitución de Estados Unidos fue violado porque el juez Richard Gergel ignoró los 17 años y medio a poco menos de 22 años de prisión recomendados por los agentes federales y condenó a Murdaugh a 40 años.
Los fiscales del juicio habían pedido 30 años, para que Murdaugh permaneciera en prisión por el resto de su vida sin importar lo que sucediera con su condena por asesinato.
En respuesta a su apelación, los fiscales federales señalaron simplemente que cuando Murdaugh aceptó declararse culpable, firmó un documento diciendo que no apelaría a menos que los fiscales mintieran o sus abogados defensores fueran inadecuados.
Murdaugh robó a sus clientes en casos de muerte por negligencia y lesiones. Al dictar la dura sentencia, Gergel dijo que Murdaugh robó a “las personas más necesitadas y vulnerables”, entre ellas un cliente que quedó cuadripléjico después de un accidente, un policía estatal que resultó herido en el trabajo y un fondo fiduciario destinado a niños cuyos padres murieron en un accidente.
Y esas personas “pusieron todos sus problemas y todas sus esperanzas” en su abogado, dijo Gergel.
Al pedir una sentencia más leve, los abogados de Murdaugh compararon su caso con los 25 años de prisión del empresario de criptomonedas Sam Bankman-Fried o la sentencia de 11 años dictada contra la directora ejecutiva de Theranos, Elizabeth Holmes, diciendo que robaron miles de millones mientras que los robos de Murdaugh fueron de millones.
Pero las víctimas en esos casos eran inversores, mientras que Murdaugh robó a personas vulnerables que confiaron en él para proteger sus intereses legales.
Los abogados de Murdaugh quieren que se revoque la sentencia y que un nuevo juez revise exhaustivamente el caso para decidir si la sentencia de 40 años es justa.
Los fiscales dijeron que eso casi nunca ha sucedido en Estados Unidos. Dijeron que la única revisión relevante que pudieron encontrar involucraba una sentencia de cadena perpetua por pasar un cheque sin fondos de US$100.
El Cuarto Circuito de Apelaciones de Estados Unidos en Richmond, Virginia, ha asignado aleatoriamente un panel de tres jueces para escuchar el caso.
El caso Murdaugh en breve
Los investigadores dijeron que Murdaugh era adicto a los opioides y que sus complejos planes para robar dinero a los clientes y al bufete de abogados de su familia estaban empezando a desmoronarse cuando disparó a su hijo menor, Paul, con una escopeta y a su esposa, Maggie, con un rifle, en su casa en el condado de Colleton en 2021.
Murdaugh dijo a los investigadores que no los había visto durante una hora más o menos antes de descubrir sus cuerpos, pero su voz fue grabada en un video en el teléfono de su hijo tomado unos cinco minutos antes del asesinato. Al testificar en su propia defensa durante su juicio de seis semanas, Murdaugh dijo que tenía miedo y mintió a la policía sobre algunos detalles porque era drogadicto, pero negó rotundamente haber asesinado a su esposa y a su hijo.
No se encontraron las armas utilizadas en los asesinatos y los fiscales no presentaron ninguna prenda con pruebas de ADN o sangre.
La familia de Murdaugh controlaba gran parte del sistema legal del pequeño condado de Hampton. Su padre, su abuelo y su bisabuelo fueron elegidos fiscales durante 87 años consecutivos. La familia también fundó el mayor bufete de abogados privado del condado.
Murdaugh pagó a sus abogados 910.000 dólares australianos al comienzo de sus problemas legales, y aunque no está claro si recibieron dinero adicional, ha prometido luchar contra las condenas tanto como pueda.
Mientras tanto, su caso sigue siendo una obsesión en el mundo de los crímenes reales. En su apelación de la sentencia por robo, los abogados de Murdaugh citaron a la publicación especializada NextTV, que cubre el streaming, que informó que CourtTV estableció un récord con casi 5 millones de horas de visualización de su juicio.
