Australia estará muy atenta a las elecciones nacionales de hoy en las Islas Salomón, las primeras desde que el Primer Ministro Manasseh Sogavare firmó un controvertido acuerdo de seguridad con China.
El resultado de las elecciones disputadas entre el Primer Ministro pro-Beijing y los partidos de oposición que favorecen vínculos más estrechos con las naciones occidentales afectará a las tensiones geopolíticas ya muy cargadas.
Si bien las Islas Salomón tienen una población de sólo 700.000 personas, se encuentran en un lugar estratégicamente vital, a sólo 1.700 kilómetros de la costa norte de Queensland.
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Las ambiciones navales chinas en el Pacífico son una gran preocupación para Australia y su principal aliado, Estados Unidos.
Australia, junto con socios regionales como Nueva Zelanda, también tiene un historial de restauración del orden cuando la política nacional en las Islas Salomón de repente se vuelve caótica e incluso violenta.
En 2019, Australia envió tropas y policía a la capital, Honiara, después de que estallaron disturbios cuando el gobierno de Sogavare decidió reconocer formalmente a China por delante de Taiwán.
Durante las últimas semanas, Australia desplegó cientos de agentes de policía federal y observadores para las elecciones de hoy por invitación del gobierno de las Islas Salomón.
Es parte de un esfuerzo multinacional para garantizar la estabilidad durante las elecciones. Pero también hay un equipo de policía de seguridad chino en las Islas Salomón encargado de capacitar a los agentes locales.
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La experta en el Pacífico Meg Keen, del grupo de expertos Lowy Institute, dijo a 9news.com.au que cualquier disturbio durante las elecciones podría llevar al despliegue de la policía china para restablecer el orden.
"Hay policías chinos integrados en la policía local y tienen un acuerdo… en caso de cualquier malestar, que con la invitación de las Islas Salomón, podrían desplegar seguridad armada en las islas." ella dijo.
"Esto sería un gran avance para la seguridad regional… tradicionalmente, Australia y otros socios regionales como Nueva Zelanda han respondido en momentos de disturbios electorales."
Pero Keane dijo que la elección "Se luchará por cuestiones locales, no por cuestiones geopolíticas.".
Hay una falta crónica de servicios de salud, un alto desempleo juvenil y malas conexiones de transporte en todo el archipiélago.
Dijo que Sogavare tenía un "cincuenta cincuenta" posibilidades de ser reelegido y debe convencer a suficientes votantes de que sus políticas pro China podrían generar beneficios económicos reales.
Y si lo logra, desafiaría la historia política de la pequeña nación insular. Ningún primer ministro de las Islas Salomón ha cumplido mandatos consecutivos desde que se independizaron de Gran Bretaña en 1978.
Las Islas Salomón han sido el mayor éxito de China en una campaña para ampliar su presencia en el Pacífico Sur.
El gobierno de Sogavare firmó un acuerdo secreto de seguridad con Beijing en 2022 que podría haber permitido a las fuerzas militares chinas ingresar al Pacífico Sur. Pero Sogavare rechazó las sugerencias de que su gobierno podría darle a Beijing un punto de apoyo militar en la región.
Australia y Estados Unidos señalaron que eso sería considerado una línea roja para ellos.