Una cápsula Crew Dragon de SpaceX traerá de regreso a casa a dos astronautas de la NASA que han permanecido a bordo de la Estación Espacial Internacional durante aproximadamente 80 días debido a problemas que afectaron a la nave espacial Boeing Starliner, lo que marca un sorprendente giro de los acontecimientos para el asediado gigante aeroespacial.
La noticia llega después de que la agencia espacial realizó una revisión formal el sábado para determinar si consideraría que el vehículo Starliner de Boeing es lo suficientemente seguro para regresar a casa con su tripulación, o si la nave espacial Crew Dragon de SpaceX tendría que intervenir para salvar el día.
El vehículo Starliner, que transportó a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore a la estación espacial a principios de junio, sufrió contratiempos con fugas de helio y propulsores que dejaron de funcionar abruptamente en la etapa inicial de su primer vuelo de prueba tripulado.
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Los ingenieros pasaron semanas intentando comprender mejor los problemas, y Boeing dijo el 2 de agosto que su "La confianza sigue siendo alta" que la nave espacial podría devolver a Williams y Wilmore a la Tierra.
Sin embargo, la NASA reveló durante una conferencia de prensa el 7 de agosto que las discusiones dentro de la agencia espacial sobre la seguridad de la cápsula Starliner habían evolucionado, lo que llevó a la agencia federal a considerar más seriamente llevar a los astronautas a casa en un vehículo SpaceX Crew Dragon, que ha realizado alrededor de una docena de misiones tripuladas al espacio desde 2020.
El sábado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que la NASA consideró su amplia experiencia con vuelos espaciales, tanto exitosos como fallidos, al tomar la decisión.
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Una encuesta realizada a representantes de la NASA de todos los departamentos de la agencia y de los centros de investigación, supervisión y desarrollo fue unánime, según funcionarios de la agencia.
"Hemos cometido errores en el pasado: perdimos dos transbordadores espaciales como resultado de no haber una cultura en la que la información pudiera transmitirse," Nelson dijo.
"Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario."
SpaceX ya tiene previsto ejecutar una misión de rutina a la Estación Espacial Internacional, transportando cuatro astronautas como parte de las rotaciones estándar de la tripulación a bordo del laboratorio en órbita.
Pero la misión, llamada Crew-9, ahora será reconfigurada para llevar dos astronautas a bordo en lugar de cuatro.
Ese ajuste dejará dos asientos vacíos para que los ocupen Williams y Wilmore en el vuelo de regreso a casa de la tripulación 9. Los astronautas también se unirán al equipo de la tripulación 9 y pasarán a formar parte de la expedición oficial a la ISS. Con esa transición, Williams y Wilmore permanecerán en el lugar durante seis meses más, la duración de una misión de rutina a la estación espacial.
La reasignación a la Tripulación-9 retrasará el regreso del dúo hasta febrero de 2025 como mínimo.
Sin embargo, la Starliner regresará a casa vacía. Si su viaje de regreso sin tripulación sale bien, la NASA se enfrentará a una decisión crítica: si otorga o no a la Starliner la certificación oficial para vuelos espaciales tripulados (una medida que permitiría al vehículo realizar viajes rutinarios a la órbita), a pesar de que no completó su misión como estaba previsto.
Ningún representante de Boeing estuvo presente en la conferencia de prensa del sábado.
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En un comunicado del sábado, Boeing dijo que "Sigue centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial. Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación."
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo el sábado que había "Sólo un pequeño desacuerdo (entre la NASA y Boeing) en términos del nivel de riesgo.".
"Sólo depende de cómo evalúes el riesgo," dijo Stich. "Lo hicimos un poco diferente con nuestra tripulación de lo que hizo Boeing."
Nelson añadió más tarde que él es "100 por ciento" Seguro que Boeing abordará los problemas y preparará a Starliner para otra misión tripulada en algún momento en el futuro.
La directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, también respondió a la noticia con una publicación en X, la plataforma de redes sociales anteriormente conocida como Twitter.
"SpaceX está listo para apoyar a la NASA en todo lo que podamos." dijo Shotwell.
Propulsores defectuosos
Cinco de los 28 Starliner "propulsores de control de reacción" dejaron de funcionar durante el primer tramo de la misión de prueba de Boeing. Todos, menos uno, fueron finalmente recuperados.
Y aunque Williams y Wilmore esperaban pasar sólo ocho días en el espacio, su estadía a bordo del laboratorio en órbita ya se ha extendido por aproximadamente dos meses mientras los ingenieros en Tierra han trabajado para comprender mejor los problemas del propulsor.
Los funcionarios dijeron que pudieron recrear cómo se deterioraron los propulsores en el espacio durante el vuelo con pruebas en tierra. La posible causa principal fue la acumulación de calor dentro de los propulsores que puede estar haciendo que los sellos aislantes se abulten, restringiendo el flujo de combustible, dijo Boeing.
Por otra parte, los problemas con las fugas de helio pueden ser el resultado de sellos que se han degradado debido a la exposición al vapor del propulsor, según los comentarios de Mark Nappi, gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, el 25 de julio.
Aun así, al principio la NASA tuvo dificultades para llegar a un consenso sobre cómo esos problemas podrían afectar el regreso de los astronautas desde el espacio y cuánto riesgo representarían.
La ambigüedad que rodea el nivel de riesgo es la razón por la que la agencia está recurriendo a SpaceX y a su caballo de batalla, la nave Crew Dragon, para intervenir, dijo Stich el sábado.
"La conclusión en relación con el regreso de Starliner es que había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores," dijo. "Era demasiado riesgo con la tripulación, por lo que decidimos seguir el camino sin tripulación."
El rocoso camino de Starliner
La NASA ha dicho en repetidas ocasiones que la capacidad de SpaceX para intervenir pone de relieve cómo la agencia espacial diseñó intencionalmente su Programa de Tripulación Comercial (en el marco del cual se desarrollaron Starliner y Crew Dragon) para permitir que cada nave espacial sirviera como respaldo de la otra.
"Estamos en una situación nueva y tenemos múltiples opciones." dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, el 7 de agosto.
"Eso es algo con lo que tendremos que lidiar en el futuro: podríamos encontrarnos en una situación en la que necesitemos traer una tripulación de una Dragon (de SpaceX) o una tripulación de una Soyuz (rusa) en un Starliner.
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"Por eso queremos varios vehículos, para que tengamos esa opción." Bowersox agregó.
Aún así, la agencia federal financió la Crew Dragon de SpaceX y la Starliner de Boeing al mismo tiempo en 2014.
La Crew Dragon ya lleva cuatro años en funcionamiento, mientras que el programa Starliner lleva cientos de millones de dólares de presupuesto por encima y años de retraso respecto a lo previsto.
El proceso de desarrollo de Boeing también ha estado plagado de errores.
Por ejemplo, la primera misión de prueba de Starliner (que se realizó en 2019 sin tripulación) falló en órbita y el vuelo se interrumpió mucho antes de lo esperado. El vehículo no se acopló a la estación espacial como estaba previsto y se reveló que el resultado fue un síntoma de una miríada de problemas de software, incluido un error de codificación que hizo que el reloj interno se retrasara 11 horas.
Una segunda prueba de vuelo sin tripulación en mayo de 2022 descubrió problemas de software adicionales y los equipos de la misión abordaron problemas con algunos de los propulsores del vehículo.
Sin embargo, la causa raíz del problema del propulsor que aqueja a esta misión tripulada se pasó por alto hace dos años.
Si el vehículo Starliner finalmente será certificado después de su regreso a la Tierra probablemente se convertirá en un tema controvertido, ya que se considera la etapa más peligrosa de la misión.
El vehículo autónomo tendrá que utilizar sus propulsores para orientarse con precisión mientras se sumerge de nuevo en la espesa atmósfera de la Tierra.
Se espera que la presión y la fricción calienten el exterior del vehículo a aproximadamente 1.650 grados Celsius.
Los paracaídas del Starliner deben luego desplegarse sin problemas y reducir la velocidad de la nave espacial antes de activar las bolsas de aire para expandirse y amortiguar el aterrizaje.
Si finalmente se certifica la cápsula Starliner, podría sumarse a la Crew Dragon de SpaceX en los viajes de rutina a la estación espacial para rotar al personal. Actualmente, esos viajes se realizan aproximadamente cada seis meses.
Sopesando los costos
Sin embargo, si se le niega la certificación a la nave espacial, representaría otro golpe más para la reputación ya muy dañada de Boeing.
No lograrlo podría costarle a la compañía muchos millones de dólares adicionales, además de los aproximadamente 1.500 millones de dólares que la compañía ya ha registrado en pérdidas en el programa Starliner.
"Todos queríamos realmente completar el vuelo de prueba (del Boeing Starliner) con tripulación, y creo que, unánimemente, estamos decepcionados de no poder hacerlo." Bowersox dijo el sábado.
Pero "No quieres que esa decepción tenga un peso perjudicial en tu decisión."
Los sobrecostes de Boeing han dado lugar a rumores recurrentes de que Boeing podría no llevar adelante el programa Starliner.
Sin embargo, Nelson dijo el sábado que recientemente habló con el nuevo CEO de Boeing, Kelly Ortberg, sobre el estado de Starliner.
"Le dije lo bien que Boeing trabajó con nuestro equipo para llegar a esta decisión," Nelson dijo: "y me expresó su intención de que continuarán trabajando en los problemas una vez que Starliner regrese sano y salvo y que tendremos nuestra redundancia y nuestro acceso tripulado a la estación espacial."
Sin embargo, aún no está claro quién asumirá el costo de las pruebas y el desarrollo adicionales que pueden ser necesarios para que el desarrollo de Starliner llegue a su fin.
Nelson reiteró el sábado que su acuerdo con Boeing es un "contrato de precio fijo" —lo que significa que está diseñado para ser una suma global y los pagos no aumentan con los retrasos como sucede con los contratos alternativos, como "costo más".
Sin embargo, añadió Nelson, las discusiones sobre cuánto está dispuesto a pagar Boeing por pruebas adicionales no fueron parte de su conversación con el director ejecutivo.
"No tengo la respuesta a eso, ni creo que la tengamos." Nelson dijo.
