Las auditorías realizadas por el organismo de control contra el lavado de dinero de Canadá se desplomaron durante la pandemia de COVID-19, según muestran nuevas cifras, una señal profundamente «preocupante» para las autoridades que rastrean el dinero sucio, dicen los expertos en delitos financieros.
Los datos del Centro de Análisis de Informes y Transacciones Financieras de Canadá (FINTRAC) mostraron que las auditorías de lavado de dinero en bienes raíces se redujeron de 146 en 2019-20 a solo 53 en 2020-21, una disminución del 64 por ciento. Eso es menos que las casi 200 auditorías de entidades inmobiliarias en 2018-19.
Las nuevas cifras, obtenidas a través de una solicitud de acceso a la información, surgen en momentos en que el mercado inmobiliario de Canadá ha estado en llamas durante los últimos dos años, con precios que alcanzaron niveles históricos impulsados por tasas de interés ultrabajas y la falta de oferta en todo el país.
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El precio promedio nacional de una vivienda en Canadá fue de $ 713,500 en diciembre de 2021, un 17.7 por ciento más que el mismo mes del año pasado, con casi 667,000 propiedades residenciales, o $ 459 millones, intercambiando manos el año pasado, según la Asociación Canadiense de Bienes Raíces.
Y con cientos de millones fluyendo en bienes raíces canadienses, los expertos en delitos financieros dijeron que la caída en los exámenes por parte del organismo de control federal fue «impresionante», ya que las fuerzas del orden público podrían estar perdiendo inteligencia vital cuando se trata de abordar el flujo de dinero ilícito a través del mercado inmobiliario.
“Estas son cifras preocupantes”, dijo Matt McGuire, un experto en delitos financieros de la tienda AML en Toronto. «Hay menos escrutinio, menos orientación para las entidades informantes… en términos de empujarlos hacia los fines de inteligencia que (los investigadores) necesitan para perseguir a estos criminales».
Según las nuevas cifras, los investigadores encontraron casi 230 problemas con obligaciones contra el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo en las 53 investigaciones que completó el año pasado en bienes raíces. El alto nivel de deficiencias es una tendencia constante desde 2016, según los datos. En 2018-19, FINTRAC encontró más de 750 problemas en las casi 200 auditorías que realizó.
Y no se trataba sólo de bienes raíces. Los exámenes en todos los sectores financieros, como bancos, empresas de servicios monetarios o agentes de valores, se redujeron significativamente de casi 400 en 2019-20 a 151 en el último año fiscal, una disminución general del 62 por ciento.
FINTRAC trabaja con bancos, corredores de bienes raíces y otros en el sector financiero para ayudar a reconocer cuándo los delincuentes podrían estar lavando dinero ilícito. Sus funcionarios analizan si están informando correctamente todas las transacciones, identificando correctamente a los clientes e implementando un programa de cumplimiento.
Los problemas citados con las auditorías de bienes raíces incluyen docenas de casos de fallas en la identificación de clientes o fallas en la presentación de informes de transacciones sospechosas en tratos que involucran más de $10,000 en efectivo o múltiples transacciones en efectivo durante un período de 24 horas.
Las fuerzas del orden en todo el país deberían estar alarmadas, dijo McGuire, especialmente dadas las malas calificaciones que la industria ha recibido en el pasado por el cumplimiento del lavado de dinero.
“Si no sabemos quién está realizando una transacción, no sabemos de dónde viene el dinero, adónde va o quién está detrás de la transacción”, dijo.
“Permite que las redes operen de forma anónima y evadan las consecuencias de sus acciones delictivas”.
Desde hace años, múltiples informes e incluso una comisión provincial de BC han destacado el problema de los delincuentes que lavan el producto del delito a través de casas o condominios, lo que eleva los precios en el proceso.
Un informe de 2020 de la agencia federal, el Servicio de Inteligencia Criminal de Canadá, dijo que se lavan anualmente entre $ 45 mil millones y $ 113 mil millones en todo el país.
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Y justo cuando Canadá estaba luchando contra la primera ola de COVID-19, FINTRAC emitió un boletín especial de advertencia sobre el potencial de los delincuentes para capitalizar la pandemia.
“Algunas personas pueden intentar sacar provecho de la situación actual para realizar o facilitar el lavado de dinero”, dijo la agencia en un boletín especial el verano pasado.
Un portavoz de FINTRAC dijo que la disminución de las investigaciones fue causada por interrupciones relacionadas con la pandemia y un movimiento de la agencia hacia “exámenes más complejos, prolongados y profundos”.
“(FINTRAC se ha) centrado en grandes casas de bolsa en Vancouver y el Bajo Continente, así como en las del Área Metropolitana de Toronto y Montreal. Las grandes empresas representan una mayor parte del mercado, y algunas incluyen varias docenas, si no cientos, de agentes”, dijo la portavoz Mélanie Goulette Nadon en un correo electrónico. La agencia dijo que ha emitido 26 infracciones desde 2019, incluidas 14 en el sector inmobiliario.
El organismo de control contra el lavado de dinero dijo que detuvo temporalmente los nuevos exámenes en abril y junio de 2020, ya que las empresas lidiaron con las nuevas restricciones de salud pública, pero migraron para realizar exámenes remotos en julio de 2020.
Pero los especialistas en delitos financieros dicen que la tendencia de las deficiencias encontradas en las auditorías es parte de un patrón «sorprendente» y que Ottawa debe impulsar con urgencia más recursos para combatir y enjuiciar los delitos de cuello blanco, particularmente durante la pandemia, en medio de informes de que las redes criminales podrían aprovechando el caos causado por las restricciones de COVID-19.
“COVID tomó por sorpresa a muchos departamentos gubernamentales y ha habido mucha lucha”, dijo Sasha Caldera, directora de campaña del grupo de defensa Publish What You Pay Canada, un grupo que aboga por una mayor transparencia entre las empresas de recursos. “Es muy preocupante ver una disminución en las auditorías en todos los ámbitos”.
Con más dinero fluyendo hacia «sectores altamente vulnerables» como la banca o los bienes raíces y un número cada vez menor de exámenes, es una «receta para el desastre», dijo Caldera.
“(El lavado de dinero) está causando cambios significativos en los precios de las viviendas, haciéndolo menos accesible para aquellos que no están involucrados en la delincuencia”, dijo.
En el centro del problema del dinero sucio de los bienes raíces de Canadá se encuentran las laxas leyes de informes financieros, que permiten a las personas ocultar sus identidades detrás de compañías fantasma o numeradas.
“Se ha abusado de esto a nivel mundial para lavar dinero en Canadá. Esto está afectando a todos los canadienses que desean ingresar al mercado inmobiliario”, dijo Caldera.
Después de años de llamadas de defensores anticorrupción y expertos en delitos de cuello blanco, el gobierno liberal se comprometió en su último presupuesto federal a crear lo que se llama un registro de usufructuarios -programado para 2025- que proporcionaría detalles sobre quién posee y controla realmente una empresa privada. El gobierno liberal también ha anunciado $100 millones para nuevas unidades contra el lavado de dinero en Ontario, Quebec, BC y Alberta.
Los expertos en transparencia dicen, sin embargo, que el registro será inútil si no se puede buscar públicamente y no cuenta con el apoyo de las provincias y territorios.
“Esta podría ser una de las leyes más importantes que pueden tener un impacto en la cantidad de dinero sucio que ingresa al país”, según Caldera.
La magnitud del dinero ilícito que se filtra a través de la economía de Canadá a menudo es difícil de comprender para quienes están fuera del mundo de la policía o las finanzas, dijo McGuire, pero el impacto se siente en todas las comunidades.
“Esto no es solo un juego teórico”, dijo. “Lo que estamos tratando de lograr como país debería ser sacar ganancias del crimen. Si el crimen es menos rentable, serán menos criminales y tendremos comunidades más seguras”.
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