Las empresas químicas de Japón deben combinar sus negocios más intensivos en carbono en un «campeón» nacional si quieren sobrevivir a una transformación de la industria impulsada por los esfuerzos globales de descarbonización, dijo el director ejecutivo de una de las principales empresas químicas del país.
Jean-Marc Gilson, el ejecutivo belga que dirige Mitsubishi Chemical Holdings Corp. de Japón, pidió a los fabricantes petroquímicos japoneses en el país que sigan su ejemplo y combinen los activos petroleros en una empresa que pueda competir a nivel mundial e invertir en tecnología de reducción de emisiones.
“La petroquímica necesita pasar por una transformación que requerirá mucho capital, y nadie por sí solo podrá hacerlo”, dijo Gilson en una entrevista con Bloomberg News en Tokio la semana pasada.
Gilson anunció en diciembre que pretende vender los productos de carbono y los negocios petroquímicos de la empresa. En la entrevista, intensificó su llamamiento a los rivales nacionales, así como al gobierno, en busca de apoyo.
Japón necesita solo «una o dos» empresas en el sector, dijo, y prevé una empresa con un valor de $ 15 mil millones a $ 20 mil millones con suficiente capital para «reequiparse» para usar energía más limpia. “Este país no necesita cinco y todos son de subescala”.
Productos químicos sucios
Las empresas del sector privado a nivel mundial enfrentan presiones para limpiar sus carteras y establecer objetivos de neutralidad de carbono. El sector químico es tanto el mayor consumidor industrial de petróleo y gas como el mayor consumidor de energía, según la Agencia Internacional de Energía.
Mitsubishi Chemical tiene como objetivo fusionar primero sus activos petroquímicos con los de otros antes de salir en una venta o cotización. Gilson, un nombramiento sorpresa cuando asumió el control del gigante químico en abril pasado, dijo que le gustaría un acuerdo con un socio en 12 meses, aunque se negó a identificar empresas específicas.
Comparó la situación que enfrenta la industria con otras que alguna vez dominó Japón, como los semiconductores y los televisores de pantalla plana. Agotados por el desguace interno entre demasiados competidores nacionales, esos sectores finalmente se consolidaron con el respaldo del gobierno en empresas como la firma de chips Renesas Electronics Corp. y el fabricante de pantallas Japan Display Inc., pero en gran medida no lograron capitalizar el liderazgo inicial de Japón.
“Estas empresas se crearon demasiado tarde, el problema estaba justo en su cara”, dijo Gilson, advirtiendo que a medida que se acerca 2030, las empresas químicas enfrentarán una mayor presión. “Tomemos una decisión cuando no estemos contra la pared”.
Si bien el plan es positivo y permitiría a Mitsubishi Chemical concentrarse en sus fortalezas principales, ejecutarlo será una tarea más difícil, según Horace Chan, analista de Bloomberg Intelligence. «Asegurar una contraparte para la transacción es una tarea formidable», dijo, «ya que los pares nacionales e internacionales y los inversores financieros también están en transición hacia el cero neto».
Gilson también pidió al gobierno que proporcione un mayor impulso a las empresas para descarbonizarse. Japón tiene como objetivo reducir sus emisiones de carbono en un 46 por ciento en comparación con los niveles de 2013 para 2030 y ser neutral en carbono para 2050.
“No hay incentivos en Japón”, dijo Gilson. “No hay mucho apoyo del gobierno japonés, apoyo directo”, particularmente en comparación con Europa, dijo.
Vacuna para el COVID-19
La petroquímica es solo una parte de la amplia cartera de la empresa que Gilson está buscando revisar. Otra área de interés para los inversores es la atención de la salud, después de la compra por 490.000 millones de JPY (4.300 millones de dólares) de la unidad de fabricación de medicamentos Mitsubishi Tanabe Pharma Corp. en 2020.
Las acciones cayeron en diciembre después de que Gilson anunciara que la empresa pospondría la búsqueda de aprobación para su medicina regenerativa basada en células Muse mientras planea ensayos más amplios. La acción ha bajado más del 10 por ciento desde entonces, frente a una caída del 3,7 por ciento en el Topix.
«Es una exageración» para la empresa tener un negocio tanto farmacéutico como químico, reconoce Gilson. Sin embargo, insiste en que, a corto plazo, se centrará en cambiar la atención de la salud y reconstruir su canal, en lugar de deshacerse de ella.
Una fuente inmediata de ingresos podría ser la vacuna COVID-19 desarrollada por la unidad canadiense Medicago Inc. que acaba de ser aprobada para su uso en Canadá. Gilson también espera obtener autorización en Japón, Estados Unidos y otros lugares.
“Probablemente sea una de las últimas vacunas contra el COVID-19 que se aprobará”, dijo Gilson, y esperaba que la vacuna se convirtiera en un negocio con un valor de hasta mil millones de dólares al año. A pesar de su entrada tardía en el mercado, Gilson cree que la inyección atraerá a una audiencia debido a la novedosa tecnología basada en plantas que se usa para cultivar la vacuna, y anticipa que algunos de los reacios a tomar vacunas de ARNm optarán por este tratamiento.
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