Por Sean Tseng
Beijing recientemente endureció los controles de exportación en algunos elementos críticos de tierras raras, aumentando su enfrentamiento arancelario con Washington. Al monopolizar más del 90 por ciento del procesamiento mundial de tierras raras, China ha mantenido durante mucho tiempo estos 17 elementos como un punto de estrangulamiento estratégico.
Los analistas dicen que las nuevas reglas de licencia de exportación de Beijing, que se aplican aparentemente a todos los países, pero dirigidas a los Estados Unidos, es probable que sea una táctica para presionar a Washington a las concesiones comerciales.
«Esta es una negociación clásica armada», dijo Davy J. Wong, un economista de los Estados Unidos, a The Epoch Times. Está diseñado para hacer que el Congreso y el Lobby de la Industria alivien de los aranceles estadounidenses, los controles de exportación y las restricciones de inversión salientes, dijo.
La táctica es arriesgada y podría ser contraproducente a mediano y largo plazo, dijo.
Si los controles de exportación de Beijing permanecen en su lugar, podrían forzar el desacoplamiento occidental, tensar las industrias nacionales debido a la exceso de oferta y erosionar el casi monopolio en el procesamiento de tierras raras que pasó décadas construyendo, agregó.
Anunciado por el Partido Comunista Chino (CCP) el 4 de abril, las reglas cubren imanes y siete elementos de tierras raras, incluidos Samario, Gadolinio, Terbium, Disprosium, Lutetio, Escandio e Yttrium, utilizados en tecnologías relacionadas con sectores críticos como la defensa y la energía.
Los envíos están en espera mientras los exportadores solicitan licencias especiales, una revisión que puede llevar semanas o meses, aumentando el riesgo de interrupción global de la cadena de suministro.
Las restricciones de exportación del régimen chino podrían tomar la forma de «licencias no automáticas», dijo Gracelin Baskaran, director del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, en un podcast el 14 de abril.
Beijing podría aprobar pocas licencias, si es que hay alguna, para compradores estadounidenses, mientras que «los países que están dispuestos a continuar fomentando una colaboración más fuerte con China no se ven afectados por estas restricciones», dijo Baskaran.
Señaló que se han agregado 15 empresas de defensa estadounidense y aeroespacial a la lista de prohibición de Beijing; Entonces, incluso si se otorgan permisos para exportar tierras raras, aún no podrán hacer negocios con empresas chinas que fabrican tecnología crítica.
Wong dijo que el objetivo inmediato del régimen chino es la cadena de suministro de defensa de los Estados Unidos, particularmente combatientes de sexta generación, como el F-47, y otras armas de alta tecnología que dependen de imanes de tierras raras.
Según Baskaran, un avión de combate F-35 contiene aproximadamente 900 libras de metales de tierras raras, un destructor de clase Arleigh Burke contiene alrededor de 5,200 libras, y un submarino de clase Virginia contiene aproximadamente 9,200 libras.
Para Beijing, puede ser «ganancia a corto plazo, sangrado a largo plazo», dijo Wong, prediciendo que los productores chinos pronto enfrentarán columpios de precios, reservas no vendibles y crecientes problemas financieros.
Durante tres décadas, el PCCh ha mantenido los precios artificialmente bajos a través de la sobreproducción dirigida por el estado, los subsidios pesados e intervenciones del mercado que expulsaron a muchos competidores internacionales de los negocios.
Wong dijo que al inyectar incertidumbre en lugar de imponer una prohibición directa: el régimen chino ahora espera que los fabricantes estadounidenses defendan una ganga comercial.
Beijing está llevando a cabo un gambito, con la esperanza de que el miedo solo alcance sus objetivos; Sin embargo, el riesgo es que el mundo pueda conformarse con una cadena de suministro global alternativa, dijo Wong.
El cuello de botella, las alternativas y los desafíos
Los minerales de tierras raras «no son realmente raros», dijo Baskaran en el podcast. «Se encuentran en todas partes, pero tienden a encontrarse en cantidades muy pequeñas».
La producción de tierras raras generalmente consta de tres etapas principales: extraer el mineral, procesarlo químicamente y fabricar productos finales, como imanes y aleaciones.
Actualmente, China representa alrededor del 60 por ciento de la producción global de tierras raras y procesa alrededor del 90 por ciento del suministro mundial, lo que lo convierte en una «vulnerabilidad crítica» para los Estados Unidos, según Baskaran.
El agarre más ajustado del PCCh ya no se encuentra en minerales mineros, está en las etapas de procesamiento y fabricación que siguen, convirtiendo el mineral en material utilizable. El paso de procesamiento involucra métodos como fundición para aislar el metal del mineral. El paso de fabricación involucra métodos como aleación, conformación y tratamiento térmico.
Los productos terminados incluyen metales de alta pureza, aleaciones avanzadas e imanes permanentes que alimentan los vehículos eléctricos (EV), las turbinas eólicas, los teléfonos inteligentes y los misiles guiados.
Incluso si se exploran fuentes alternativas de mineral, el mundo aún enfrentaría una escasez de refinerías y plantas sinterizantes, sin China.
Washington, Canberra, Ottawa y Bruselas han comenzado a financiar el «medio desaparecido», la brecha en el procesamiento y la fabricación de tierras raras, que se dan a establecer una red de suministros básica dentro de cinco a 10 años, dijo Wong.
Otras naciones, incluidas Brasil y Vietnam, tienen reservas significativas y están explorando formas de aumentar la producción.
Los obstáculos ambientales siguen siendo un desafío. Los minerales de tierras raras llevan cantidades variables de torio y uranio, y la separación de ellos produce relaves tóxicos y aguas residuales. Las regulaciones más estrictas en los Estados Unidos y Europa aumentarán los costos a menos que se adopten técnicas de recuperación de metales pesados más efectivos y de lixiviación en el sitio.
Aún así, los precios más altos y las subvenciones del gobierno podrían compensar el gasto si prometen la independencia estratégica, dijo Wong.
Un libro de jugadas que el mundo ha visto antes
El PCCh desplegó una táctica similar en 2010, deteniendo las exportaciones de tierras raras a Japón durante siete semanas durante una disputa territorial.
La respuesta de Tokio fue rápida: llegó a los principales acuerdos de suministro con las linas gigantes mineras de Australia, vertió subvenciones en depósitos no chinos en India y Vietnam, y un reciclaje de tierras raras. Estados Unidos seguido de la reapertura de la mina Mountain Pass de California, almacenando tierras raras críticas e invirtiendo en investigaciones sobre sustitutos de tierras raras.
Como resultado, la participación de China en la producción global de tierras raras se deslizó del 97.7 por ciento en 2010 a aproximadamente el 63 por ciento para 2019, según un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales que citan datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, incluso a medida que la demanda siguió aumentando.
Wong dijo que el incidente también señaló al mundo que las tierras raras se habían convertido en un arma geopolítica y cualquier amenaza de interrupción del suministro podría conducir a una consecuencia diplomática más amplia.
Corea del Sur, la Unión Europea y los miembros de la ASEAN ya están elaborando planes para reducir los planes para disminuir su dependencia de las tierras raras chinas, señaló.
Cada vez que Beijing tira de la palanca, su credibilidad como un proveedor confiable disminuye, dijo.
Los inversores de los sectores público y privado ya están respaldando a Lynas de Australia, los materiales MP de los Estados Unidos y una serie de proyectos canadienses y escandinavos que alguna vez se consideraron marginales.
Las empresas que no pueden exportar tierras raras de manera confiable dentro de China se reubicarán o se diversificarán.
Por otro lado, los sustitutos y el reciclaje de tierras raras también son opciones.
Los principales fabricantes de automóviles General Motors y Stellantis están invirtiendo en sustitutos, como imanes a base de nitruro de hierro sin tierras raras para los EV. Mientras tanto, el Departamento de Energía de los Estados Unidos está promoviendo y financiando el reciclaje a gran escala de los componentes de turbina eólica descartada y las baterías EV.
Tesla, por ejemplo, ha reducido el uso de tierras raras en el tren motriz de su Modelo 3 en un 25 por ciento desde 2017.
Los sustitutos no son perfectos, dijo Wong, «pero la tendencia es clara y la inversión está aumentando».
A nivel nacional, Beijing tendría que amortiguar el golpe, señaló.
Puede comprar existencias, subsidios de embudo para mantener las minas abiertas o presionar por otra ronda de consolidación, permitiendo que los grandes conglomerados estatales absorban empresas más pequeñas, dijo. Además, los gobiernos locales pueden ofrecer alivio fiscal y préstamos baratos, pero no pueden conjurar la demanda extranjera, agregó.
A corto plazo, los exportadores chinos pueden disfrutar de márgenes más amplios a medida que los precios saltan, dijo Wong. A través del mediano plazo, las minas diversificadas, las nuevas refinerías y el reciclaje se alejarán en el dominio de Beijing, agregó.
Algunos fabricantes de magnet extranjeros pueden incluso establecer plantas en China para asegurar la materia prima, pero los riesgos geopolíticos y las reglas de inversión de salida de los Estados Unidos probablemente limitarán esa tendencia, dijo Wong.
El resultado más probable es un mercado reorganizado donde China sigue siendo un jugador importante, pero ya no llama todos los tiros, dijo.
Si eso sucede, Beijing habrá negociado un momento de negociación de apalancamiento para una abolladura permanente en su dominio industrial, dijo, y tal movimiento solo aceleraría los esfuerzos mundiales para reducir la dependencia de estos materiales.
Gu Xiaohua contribuyó a este informe.
