El Colectivo de Deuda es quizás mejor conocido por los efectos dominó de la pequeña huelga de pago de préstamos estudiantiles que el grupo organizó contra una universidad con fines de lucro extinta en 2015. La huelga creció hasta convertirse en un movimiento nacional que exige justicia para millones de personas que enfrentan una deuda estudiantil abrumadora. Para 2025, la administración Biden había aprobado 188.800 millones de dólares en alivio de la deuda estudiantil para más de 5 millones de personas.
Dado que la crisis de asequibilidad obliga incluso a las personas con empleo a vivir en sus automóviles, el Colectivo de Deuda ahora está construyendo un movimiento de inquilinos para enfrentarse a los propietarios corporativos que sacaron provecho de los subsidios pandémicos y el aumento de los precios de la vivienda, pero que han seguido exprimiendo a las familias trabajadoras con amenazas de desalojo, tarifas basura y esquemas de aumento de precios.
El 1 de octubre, nueve ex inquilinos anunciaron su negativa conjunta a devolver lo que Debt Collective llama “sumas inmorales” de alquileres atrasados “ilegalmente retenidos” exigidos por Equity Residential, el quinto propietario más grande de Estados Unidos. El Debt Collective dice que es la primera huelga por alquileres atrasados en el país, y la acción colectiva está lista para crecer a medida que los inquilinos se organizan con los vecinos y en todo el país.
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The Debt Collective también lanzó una nueva herramienta web para ayudar a los inquilinos de Equity Residential y a cualquier otra persona endeudada con un propietario a denunciar abusos y reunir documentos para disputar la deuda.
“No puedo explicar el dolor de vernos obligados a abandonar nuestro hogar seguro, vivir en nuestro automóvil durante meses y enfrentar la implacable carga de la humillación de la deuda y el daño crediticio por toda una vida de trauma debido a un pago de alquiler atrasado”, dijo Tai’Leah Paige, ex inquilina de Equity Residential en Los Ángeles, California, durante una conferencia de prensa la semana pasada. «Y fuimos uno de los afortunados».
Conocido como el “EQR 9” por el símbolo bursátil de Equity Residential, muchos de los huelguistas perdieron sus empleos durante los cierres por el COVID-19 y se atrasaron en el pago del alquiler antes de ser desalojados de los apartamentos propiedad de Equity Residential en el sur de California cuando se levantaron las protecciones de vivienda pandémicas. Otros deben tarifas basura por disputas de arrendamiento que desde entonces han ido a parar a cobranzas. Las deudas de los antiguos inquilinos con Equity Residential se dispararon con los intereses mientras luchaban por encontrar un nuevo lugar para vivir, arruinando sus puntajes crediticios y limitando las opciones para nuevas viviendas.
«Hoy, ellos… están luchando por encontrar vivienda, y ahora cargan con decenas de miles de dólares en deudas de alquiler atrasadas», dijo Hannah Appel, cofundadora de Debt Collective, en un comunicado. «Mientras tanto, Equity Residential continúa recaudando efectivo y pagando miles de millones a su director ejecutivo, mientras aumenta los alquileres y utiliza las ganancias para luchar contra los derechos de los inquilinos».
Paige y su hermana perdieron sus trabajos en Los Ángeles durante la huelga de escritores y actores de 2023 que paralizaron la producción de cine y televisión, y perdieron el segundo mes de alquiler de su apartamento en North Hollywood. La Ciudad les otorgó seis meses de alivio del alquiler debido a la huelga, pero Paige dijo que Equity Residential se negó a aceptar los pagos, aparentemente prefiriendo encontrar nuevos inquilinos.
“Cuando se trata de un propietario que es una empresa corporativa, se pierde cualquier empatía o amor”, dijo Paige, quien señaló una investigación que muestra que Equity Residential y otros propietarios de Los Ángeles desalojan desproporcionadamente a inquilinos negros.
Equity Residential no respondió a múltiples solicitudes de comentarios cuando se publicó esta historia.
La huelga por la deuda de alquiler es parte de una oleada más amplia de activismo de inquilinos dirigido a grandes propietarios corporativos que explotó durante la pandemia y continúa bajo el presidente Donald Trump, quien está recortando programas de vivienda asequible incluso cuando la mayoría de los estadounidenses citan la vivienda y la inflación como principales preocupaciones financieras.
Debido a la precariedad de la vivienda, un número récord de personas se quedaron sin hogar en 2024, y el número de personas que necesitaban refugio aumentó un 18 por ciento con respecto al año anterior. La crisis humanitaria cada vez más visible generó una reacción política fácilmente aprovechada por los demagogos, lo que dio lugar a una serie de políticas contra las personas sin hogar que afectan con mayor dureza a las personas con discapacidad.
Cuando una sola firma de capital privado controla decenas de miles de unidades de vivienda… los inquilinos deben reunirse no sólo dentro de edificios individuales, sino a una escala nacional similar.
El Debt Collective está aliado con la Tenant Union Federation, una unión nacional de sindicatos de inquilinos que anunció en septiembre que la mayoría de los inquilinos en siete edificios de apartamentos en cinco estados habían votado a favor de sindicalizarse para ganar influencia sobre Capital Realty Group, su propietario corporativo. La federación dice que es el primer esfuerzo multiestatal a gran escala del país por parte de inquilinos para negociar colectivamente con un único propietario corporativo.
Los activistas dicen que estas “megacorporaciones” de capital privado devoraron propiedades en todo el país a raíz de la crisis financiera de 2008 y son conocidas por aumentar los alquileres, agregar tarifas basura y escatimar en mantenimiento mientras los inquilinos luchan por llegar a fin de mes. Cuando una sola firma de capital privado controla decenas de miles de unidades de vivienda (Equity Residential posee más de 86.000), los inquilinos deben reunirse no sólo dentro de edificios individuales, sino a una escala nacional similar, según Appel del Debt Collective.
“Esa es la escala a la que debemos organizarnos contra estos fideicomisos de inversión inmobiliaria ávidos de ganancias que afirman priorizar la vivienda y en cambio priorizan la creación de riqueza para ellos y sus inversores”, dijo Appel durante la conferencia de prensa.
Qamar Omer, inquilino de Capital Realty Group y presidente del Sindicato de Inquilinos de Kentucky que se unió al Colectivo de Deuda en la conferencia de prensa, dijo que la Federación de Sindicatos de Inquilinos se está expandiendo a varios estados a medida que inquilinos en diferentes ciudades buscan negociaciones con los mismos propietarios corporativos. Omer dijo que las protecciones legales para los inquilinos varían ampliamente entre los estados azules y los estados más conservadores del sur, donde los desalojos son notoriamente fáciles de obtener para los propietarios.
“Se necesitará un poder unificado para ganar lo que queremos, y no vamos a ceder”, dijo Omer. «Estamos escalando».
Appel dijo que los propietarios saben que la mayoría de los inquilinos individuales no son expertos legales y enfrentan una gran cantidad de estrés cuando una empresa privada anónima exige más dinero después de la rescisión del contrato de arrendamiento o el desalojo. Si se les ofrece apoyo legal y solidaridad con otros deudores, Appel dijo que más inquilinos (como los huelguistas de la deuda estudiantil de Corinthian 15 que lanzaron un movimiento desafiando al desaparecido Corinthian College en 2015) están obligados a unirse a los huelguistas de la deuda de alquiler de EQR para negarse a pagar lo que no deben o no pueden pagar.
«Hay argumentos legales que podemos presentar para la cancelación de la deuda y responsabilizar a estos propietarios corporativos… en otras palabras, la ley está de nuestro lado», dijo Appel.
Appel dijo que la herramienta de deuda de alquiler lanzada por Debt Collective es una parte crucial del proceso. La herramienta permite a los inquilinos actuales y anteriores documentar los abusos de los propietarios y producir documentos que pueden usarse para disputar depósitos robados y deudas injustas. La herramienta también permite a los organizadores examinar las estrategias que utilizan los propietarios corporativos para sacar dinero de los inquilinos ansiosos.
“Siempre habrá personas valientes que lideren… y su valentía animará a otros a hacer huelga, pero no todos pueden hacerlo, por eso tenemos la herramienta legal”, dijo Appel.
Una herramienta similar lanzada en el área de Los Ángeles cuando los desalojos se dispararon después de que se levantaron las protecciones pandémicas llevó a los organizadores de Debt Collective a un edificio local de propiedad de Equity Residential donde los inquilinos informaron haber pagado cientos de dólares en tarifas de servicios públicos. Paige Gresty, ex residente y organizadora del sindicato de inquilinos del edificio, dijo que los inquilinos se han negado a pagar las facturas de servicios públicos durante cinco meses, lo que obligó a Equity Residential a reconocer las fugas de agua y ofrecer créditos a quienes pagaron de más. La “huelga de servicios públicos” es ahora un modelo para otros sindicatos de inquilinos.
Después de mudarse, Gresty dijo que Equity Residential se quedó con todo su depósito y afirmó que debía $195 adicionales. Desde entonces, esos $195 se enviaron a cobranzas, pero Gresty se unió al EQR 9 para negarse a pagar.
“Ya no tengo miedo de lo que me puedan hacer, y por eso estoy en huelga de deuda, porque somos más que Equity Residential”.
«Es difícil creer que una empresa que obtiene $2 mil millones de ganancias me envíe a cobros de más de $195, pero eso es exactamente lo que está haciendo Equity Residential, y para mí eso es sólo un ejemplo de sus prácticas predatorias», dijo Gresty.
Gresty dijo que vivió en el edificio con una lona sobre la ventana durante meses para evitar la lluvia y, al igual que otros inquilinos, quería que los ascensores funcionaran y que las facturas de servicios públicos siguieran siendo asequibles.
«A Equity Residential no le importa eso; preferirían arruinar mi crédito antes que admitir que sus ganancias provienen de administrar sus edificios como señores de barrios marginales y sus negocios como una fábrica de deudas», dijo Gresty.
En 2023, Gresty y otros inquilinos comenzaron a organizar un sindicato de inquilinos para encontrar fuerza en la unión.
“Ya no tengo miedo de lo que puedan hacerme, y es por eso que estoy en huelga de deudas, porque somos más que Equity Residential”, dijo Gresty.
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