Por Tom Ozimek
El economista jefe de Moody’s Analytics, Mark Zandi, dice que 22 estados de EE.UU. ya están en recesión, a pesar de que las cifras nacionales muestran que la economía general crece a un ritmo del 3,8 por ciento y el desempleo se mantiene en el 4,3 por ciento.
en un nuevo entrevista En Fortune, que se basa en su análisis de finales de agosto, Zandi dijo que gran parte de la economía del país se está contrayendo bajo la superficie, con muchos estadounidenses de ingresos bajos y medios al borde de dificultades financieras, agobiados por la deuda y un crecimiento salarial más lento a pesar de los niveles estables de empleo.
«Tienen un trabajo, por eso todavía pueden gastar y seguir participando en la economía», dijo Zandi. «Pero cada vez más… el control se siente más tenue porque no se contrata a nadie. Puedes sostener eso por un tiempo, pero no puedes sostenerlo para siempre».
Zandi describió lo que sugirió era una economía de dos velocidades: una en la que los estadounidenses adinerados continúan gastando, manteniendo a flote el crecimiento nacional, mientras que muchos otros hogares ya están experimentando la tensión de una recesión. Dijo que las familias de bajos ingresos están bajo una creciente presión financiera a medida que la deuda se acumula y el crecimiento de los salarios se desacelera, dejándolos vulnerables a cualquier aumento en la pérdida de empleos o restricciones crediticias.
«Tienen deudas: tienen deudas de automóviles, tienen deudas de préstamos estudiantiles y, si tienen suerte, pueden tener una hipoteca», dijo, y agregó que si el mercado laboral se deteriora, «van a pasar dificultades y su mundo caerá en una recesión con bastante rapidez».
Los comentarios de Zandi a Fortune marcan una escalada con respecto a sus comentarios de agosto, cuando dijo que 22 estados estaban en recesión o en alto riesgo de sufrirla según su índice coincidente de nóminas, ingresos, vivienda y producción industrial. En ese momento, dijo que los estados que representan casi un tercio del producto interno bruto (PIB) de Estados Unidos se estaban contrayendo o al borde de la contracción, otro tercio estaba “a flote” y el resto se estaba expandiendo.
Ahora, dice, esos 22 estados, incluidos muchos del Medio Oeste y el Sur industriales, han entrado de lleno en territorio de recesión. El dolor, añadió, es de costa a costa, y la debilidad se extiende desde los estados más pequeños y con gran actividad manufacturera a los más grandes que anteriormente habían sido resilientes.
A nivel nacional, los últimos datos gubernamentales todavía muestran una economía con un crecimiento constante de los ingresos y el gasto. Un informe reciente de la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio mostró que el ingreso personal aumentó un 0,4 por ciento, mientras que el gasto de los consumidores aumentó un 0,6 por ciento, impulsado por mayores desembolsos tanto en bienes como en servicios.
Si bien las cifras generales siguen siendo sólidas (el rastreador del PIB en tiempo real de la Reserva Federal de Atlanta todavía muestra un crecimiento del 3,8 por ciento en el tercer trimestre), otros indicadores apuntan a un enfriamiento de la confianza y una creciente ansiedad en el mercado laboral.
El sentimiento desciende y el gasto minorista se debilita
El índice de confianza del consumidor del Conference Board cayó a 94,2 en septiembre, su nivel más bajo desde abril, lo que refleja un marcado deterioro en las opiniones sobre las condiciones comerciales actuales y futuras.
Las evaluaciones de disponibilidad de empleo disminuyeron por noveno mes consecutivo, alcanzando un mínimo de varios años, mientras que el índice de expectativas se mantuvo por debajo del umbral de 80 puntos que normalmente señala una recesión.
Ese pesimismo se reflejó en gran medida en el índice de sentimiento del consumidor de octubre de la Universidad de Michigan, publicado el 10 de octubre, que registró 55,0.
Si bien la cifra cambió poco desde el 55,1 de septiembre, fue un 22 por ciento menor que hace un año, mientras que el índice de expectativas futuras de la encuesta bajó a 51,2, o casi un 31 por ciento menor que el año anterior. La directora Joanne Hsu dijo que «las cuestiones de bolsillo como los altos precios y el debilitamiento de las perspectivas laborales siguen estando en la mente de los consumidores» y que «no esperan una mejora significativa en estos factores».
También se están mostrando signos de tensión financiera en el sector inmobiliario. La actividad de ejecuciones hipotecarias aumentó considerablemente en el tercer trimestre, con 101,513 propiedades recibiendo solicitudes de ejecuciones hipotecarias, un aumento del 17 por ciento respecto al año anterior, según datos de ATTOM publicados el 9 de octubre.
El director ejecutivo, Rob Barber, dijo que la persistencia de esta tendencia «podría ser un indicador temprano de la tensión emergente de los prestatarios».
El gasto del consumidor, que ha ayudado a sostener el crecimiento a lo largo del año, también parece estar perdiendo fuerza. Las ventas minoristas en Estados Unidos cayeron un 0,66 por ciento en septiembre, y siete de 11 sectores registraron caídas, según el último CNBC/NRF Retail Monitor.
«Las ventas minoristas cayeron en septiembre cuando los consumidores presionaron el botón de pausa después de dos meses completos de gastos de regreso a clases», dijo en un comunicado el director ejecutivo de la Federación Nacional de Minoristas (NRF), Matthew Shay. «En medio de la continua incertidumbre económica, los consumidores optaron por preservar el poder adquisitivo en preparación para la importante temporada navideña».
El optimismo de los hogares sobre las finanzas futuras ha disminuido, según muestra la última Encuesta de Expectativas del Consumidor de septiembre de la Reserva Federal de Nueva York. Los consumidores ahora esperan que la inflación aumente durante el próximo año y planean moderar su gasto, lo que indica una perspectiva más débil para la demanda de los hogares.
