El aumento de la temperatura global puede parecer gradual, pero los cambios que trae consigo pueden resultar repentinos, masivos y autorreforzados. Estos cambios son lo que los científicos llaman puntos de inflexión. Cuando se alcanza un punto de inflexión, un sistema terrestre cambia abrupta y dramáticamente, a menudo de manera irreversible, como la selva amazónica que se convierte en una sabana: un punto sin retorno que ya está peligrosamente cerca.
Pero hoy, un grupo de 160 científicos de 23 países anuncia que el planeta ya ha alcanzado su primer punto de inflexión importante: la muerte generalizada de los arrecifes de coral de aguas cálidas. Esto se debe principalmente al rápido aumento de las temperaturas marinas (los mares han absorbido el 90 por ciento del exceso de calor que hemos creado), pero también a la acidificación que proviene de una mayor interacción de CO2 atmosférico con el agua. (Esto interfiere con la capacidad de los corales para construir los esqueletos protectores que forman la compleja estructura de un arrecife). Desde finales de la década de 1980, el calentamiento de la superficie del océano se ha cuadriplicado. En consecuencia, en el último medio siglo, la mitad de la cubierta de coral vivo del mundo ha desaparecido.
«Ya no estamos hablando de puntos de inflexión futuros: hay uno que está sucediendo ahora mismo», dijo Steve Smith, investigador de impacto en el Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter y coautor del informe. Molienda. “Aunque nuestros gobiernos están acostumbrados a planificar cambios graduales y lentos, las cosas parecen estar acelerándose”.
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Cuanto más mueren los corales individuales, más difícil le resulta a un arrecife recuperarse, lo que lo desestabiliza y lo empuja a una espiral de extinción. Una cuarta parte de todas las especies marinas dependen de estos bulliciosos ecosistemas de aguas cálidas, que cubren unas 350.000 millas cuadradas, pero los corales se están blanqueando a medida que liberan las algas simbióticas que necesitan para recolectar energía. Desde 2023, más del 80 por ciento de los arrecifes del mundo han sufrido el evento de blanqueamiento más extenso e intenso jamás registrado. Una acidificación cada vez mayor hace que sea aún más difícil para los corales reproducirse y luego volver a crecer a partir de este tipo de perturbación.
Los corales de aguas cálidas son particularmente vulnerables al cambio climático porque han hecho un compromiso evolutivo. Al estar cerca de la superficie del océano, sus algas simbióticas absorben abundante luz solar para proporcionar energía, lo que significa que no necesitan depender tanto de nutrientes externos. Pero esa posición también significa que durante las olas de calor marinas, el agua caliente envuelve a los corales, estresándolos hasta el punto de que liberan sus algas, provocando su decoloración.
«Esto es una compensación. Tienen un equilibrio que deben lograr», dijo Gordon Zhang, científico principal del grupo Reef Solutions de la Institución Oceanográfica Woods Hole que no participó en el nuevo informe. «Si el agua no se mueve mucho y es un lugar muy poco profundo, el agua sigue calentándose».
Más allá de su papel fundamental como refugio de vida marina, estos arrecifes proporcionan 9,9 billones de dólares al año en bienes y servicios, como pesca y turismo, y sustentan los medios de vida de mil millones de personas. También actúan como barreras gigantes para las comunidades costeras, absorbiendo el impacto de las marejadas ciclónicas, los muros de agua que los huracanes empujan hacia la costa: los arrecifes en México, por ejemplo, redujeron el daño causado por el huracán Dean de 2007 en un 43 por ciento.
Los arrecifes de coral, entonces, son esenciales desde el punto de vista ecológico y económico, pero la civilización lamentablemente no está preparada para que alcancen este punto de inflexión, por no hablar de los otros puntos de inflexión que se avecinan, como el retroceso de los glaciares. «Ahora nos encontramos en una nueva realidad y ya no podemos confiar en las instituciones y políticas diseñadas para la antigua», dijo Manjana Milkoreit, investigadora de gobernanza global en la Universidad de Oslo y coautora del informe, durante una conferencia de prensa en la que se anunciaron los hallazgos.
Por un lado, las naciones en su conjunto no son lo suficientemente ambiciosas en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que están ejerciendo una presión sin precedentes sobre los arrecifes de coral y otros sistemas esenciales. En segundo lugar, ciertos puntos de inflexión podrían ser tan catastróficos que los gobiernos tendrían dificultades para hacer frente a las consecuencias que sacudirían a la sociedad. Un cambio en las corrientes oceánicas en el Atlántico, por ejemplo, hundiría a Europa en profundas heladas y afectaría las lluvias monzónicas que las naciones lejanas necesitan para sus cultivos. Y en tercer lugar, estos cambios irreversibles pueden reforzar y exacerbar otras crisis (las sequías empeorarían si el Amazonas se convierte en una sabana, por ejemplo), un tipo de sinergia muy desagradable.
Básicamente, los humanos necesitan prevenir activamente los puntos de inflexión, porque puede que no haya vuelta atrás una vez que uno comienza. Los ecosistemas de coral no pueden recuperarse ni estabilizarse si seguimos calentando y acidificando los océanos. “El mensaje clave aquí es: no demos por sentado que ya sabemos qué hacer o que ya estamos haciendo todo lo que podemos”, dijo Milkoreit. «No se trata simplemente de más de lo mismo ni de implementar las políticas existentes: se necesita un enfoque diferente de la gobernanza».
Pero cuando se trata de la respuesta de la sociedad a estos riesgos, los autores del informe en realidad ven un punto de inflexión positivo, en el sentido de que el precio de las tecnologías de energía renovable como la eólica y la solar, y las baterías necesarias para almacenar esa energía, se han ido hundiendo, haciendo que estas opciones más limpias sean más económicas que desarrollar más infraestructura de combustibles fósiles. Texas, por ejemplo, genera mucha más energía eólica y solar combinada que cualquier otro estado (en 2023, un tercio de su electricidad provino de energías renovables) no porque su liderazgo republicano esté entusiasmado con la energía limpia, sino porque es un buen negocio. Aún así, el mercado sólo puede inclinarse con cierta rapidez, ya que el mundo está en camino de superar el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento a muy por debajo de 1,5 grados Celsius.
A nivel más local, los científicos y los responsables de la formulación de políticas pueden ganar tiempo para los arrecifes de coral. Convertirlas en áreas marinas protegidas, por ejemplo, preserva la biodiversidad y ayuda a mantener estables estos ecosistemas. Una vigilancia más voraz de la sobrepesca evita el colapso de las poblaciones de peces. Y reducir la contaminación procedente de la agricultura y las aguas residuales en las zonas costeras elimina un factor de estrés que sólo empeora las cosas para los arrecifes.
Cuanto más saludable sea el arrecife, mejor podrá resistir los impactos climáticos como las olas de calor marinas, que a partir de ahora se volverán más comunes e intensas. «Como la mayoría de los sistemas naturales, los corales pueden ser resilientes; pueden recuperarse, pero sólo un número limitado de veces», dijo durante la conferencia de prensa Mike Barrett, asesor científico principal del Fondo Mundial para la Naturaleza en el Reino Unido, que financió y fue coautor del informe. «Lo que hemos hecho es simplemente empujarlos más allá de lo que pueden afrontar».
Es por eso que los científicos están salvando corales activamente, llevándolos a laboratorios y aprendiendo cómo criar estos animales notoriamente sensibles. Al establecer poblaciones en ambientes controlados, pueden aprender la ciencia fundamental sobre la biología y reproducción de los corales, y cómo responden las especies a diferentes condiciones. Si cierta parte del océano se vuelve inhóspita para los corales, los investigadores podrían mantener esas especies en cautiverio e incluso devolverlas a la naturaleza si las temperaturas vuelven a bajar.
Incluso en el corto plazo, podrían criar bebés de coral más sanos y genéticamente más diversos que sean más tolerantes al calor, y luego reintroducirlos en la naturaleza. «Cada vez más, los corales están bajo el cuidado humano, como Arca de Noé y también como refugio genético», dijo Rebecca Albright, directora del Laboratorio de Regeneración de Coral de la Academia de Ciencias de California, que no participó en el nuevo informe. «A medida que aumenta la degradación de los ecosistemas y las cosas continúan deteriorándose, normalmente la gestión adopta un enfoque más arriesgado, en el que uno está dispuesto a probar más cosas».
Sí, un punto de inflexión puede ser un acantilado metafórico, pero no todo está perdido para los corales del mundo, si la humanidad acelera la transición hacia la energía limpia. «La carrera ha comenzado», dijo Smith durante la conferencia de prensa, «para transformar toda la base energética de la sociedad dentro de una generación (nunca se ha hecho antes) lejos de los combustibles fósiles y la sobreexplotación y hacia un futuro más limpio y seguro a tiempo para evitar nuevos puntos de inflexión y las consecuencias devastadoras que traerán».
Este artículo apareció originalmente en Molienda en
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