Por Tom Ozimek
Al comentar sobre la actual disputa entre Estados Unidos y China sobre exportaciones de tierras raras, el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo durante una conferencia de prensa el 15 de octubre que si Beijing se niega a actuar como un socio comercial confiable, Estados Unidos y sus aliados tal vez no tengan más opción que desvincularse.
Si bien enfatizó que el desacoplamiento (cortar los lazos comerciales por completo o casi) no es el resultado deseado por Washington, Bessent dijo que podría volverse inevitable dada la postura de China en el actual enfrentamiento por los suministros de tierras raras.
Señaló que los fabricantes de automóviles estadounidenses han informado recientemente de una disminución en los envíos de imanes fabricados en China que contienen elementos de tierras raras, y los funcionarios chinos han ofrecido explicaciones no creíbles sobre los retrasos.
«Si China quiere ser un socio poco confiable para el mundo, entonces el mundo tendrá que desacoplarse», dijo Bessent. «El mundo no quiere desacoplarse; queremos reducir el riesgo. Pero señales como esta son señales de desacoplamiento, que no creemos que China quiera. Y nuevamente, no queremos desacoplar. Deberíamos trabajar juntos para reducir el riesgo y diversificar las cadenas de suministro fuera de China lo más rápido posible».
En abril, Beijing amplió su lista de control de exportaciones para incluir siete tierras raras e imanes fabricados a partir de tres de ellas, lo que sacudió las cadenas de suministro globales en las industrias de defensa, electrónica y automotriz. La medida se produjo tras los elevados aranceles impuestos por el presidente Donald Trump a los productos chinos como parte de los esfuerzos para reequilibrar lo que su administración llama relaciones comerciales injustas, así como para frenar los flujos de fentanilo hacia Estados Unidos.
Desde entonces, las exportaciones de tierras raras han aumentado drásticamente. En julio, Washington y Beijing alcanzaron un marco para facilitar los envíos, suspendiendo los aranceles más elevados durante 90 días. Sin embargo, las interrupciones persistieron y el 9 de octubre China añadió cinco nuevos elementos de tierras raras y docenas de tecnologías de procesamiento a su lista restringida, lo que desató la alarma en Washington. Trump acusó a Beijing de acciones “siniestras y hostiles” y amenazó con un nuevo arancel del 100 por ciento sobre los productos chinos.
El miércoles, Bessent dijo que las conversaciones con sus homólogos chinos están en curso y reiteró la intención declarada de la administración de evitar una escalada.
«Como dijo el presidente, queremos ayudar a China, no dañarla. Si algunos miembros del gobierno chino quieren desacelerar la economía global mediante acciones decepcionantes y coerción económica, la economía china será la más afectada», dijo.
«Y no se equivoquen, esto es China contra el mundo. Han impuesto estos controles de exportación inaceptables en todo el mundo».
En una aparición separada en un evento de CNBC, Bessent dijo que las restricciones ampliadas de tierras raras de China subrayan la necesidad de que Estados Unidos construya sus propias cadenas de suministro de minerales críticos.
«Cuando recibimos un anuncio como el de esta semana sobre China sobre tierras raras, te das cuenta de que tenemos que ser autosuficientes o tenemos que ser suficientes con nuestros aliados. Entonces, cuando te enfrentas a una economía sin mercado como China, entonces tienes que ejercer una política industrial», dijo Bessent.
«Durante 20 años, cada vez que alguien en una economía de mercado ponía en pie un proceso o una refinería, China entraba, reducía el precio y los dejaba fuera del negocio. Así que vamos a establecer precios mínimos y realizar compras a futuro para asegurarnos de que esto no vuelva a suceder. Y lo haremos en una variedad de industrias».
Cuando se le preguntó sobre el alcance de dicha política industrial (específicamente si la administración podría adquirir participaciones en empresas farmacéuticas o de defensa), Bessent dijo que no sería necesario llegar tan lejos.
«Es posible que tengamos que, como su mayor cliente, incitarlos a investigar un poco más y… hacer algunas recompras de acciones», dijo.
En respuesta a una pregunta sobre los críticos que llaman “socialistas” a tales medidas o acusan al gobierno de elegir ganadores y perdedores, Bessent enfatizó la necesidad de moderación.
«Tenemos que tener mucho cuidado de no excedernos», dijo. “Necesitamos regresar y examinar: ‘Está bien, ¿hemos logrado nuestro objetivo?’ y luego seguir adelante”.
Señaló que años de política industrial laxa permitieron el dominio de las tierras raras de China y dejaron a Estados Unidos vulnerable.
«Tenemos que estar atentos. Durante 20 o 25 años no lo hemos estado», dijo. «La principal empresa china de tierras raras solía ser propiedad de General Motors. Los chinos la compraron en 1995. El CFIUS, que yo presido, el Comité para la Inversión Extranjera en Estados Unidos, ordenó que permaneciera en Estados Unidos durante cinco años. ¿Adivina qué pasó? Cinco años y un día, regresó a China».
Bessent dijo que esto sucedió porque “nadie estaba mirando”.
«Todos estaban dormidos en el interruptor. Así que no vamos a estar dormidos en el interruptor», dijo.
