¿Podría haber llegado la vida a la Tierra en un asteroide hace 3.800 millones de años? A medida que los científicos descubren ADN nuevo e intrigante en muestras de meteoritos, TOM LEONARD examina las alucinantes posibilidades
Desde las rocas encontradas en los cementerios de los nativos americanos hasta la piedra sagrada que ‘cayó de Júpiter’ y fue consagrada en el Templo de Artemisa en Éfeso, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, hay evidencia que muestra que las primeras civilizaciones fueron veneradas y tal vez incluso meteoritos adorados.
Dado que literalmente habían caído del cielo, era inevitable que algunos los consideraran como regalos de los dioses.
Y parece cada vez más que los Antiguos pueden haber estado en lo cierto al atribuir un significado primordial a estos trozos de piedra o metal del espacio interplanetario que sobreviven atravesando la atmósfera supercaliente de la Tierra antes de estrellarse contra nuestro planeta.
Una nueva investigación realizada por científicos japoneses sugiere que tales impactos cósmicos pueden haber entregado a la Tierra los ingredientes químicos necesarios para el comienzo de la vida misma.
No tanto un Big Bang como un Heavy Thud, entonces, hace miles de millones de años, una enorme roca espacial, que casualmente contenía los componentes básicos del ADN, aterrizó en una Tierra sin vida.
El ADN, por supuesto, lleva las instrucciones genéticas para todos los organismos vivos.
Una nueva investigación realizada por científicos japoneses sugiere que tales impactos cósmicos pueden haber entregado a la Tierra los ingredientes químicos necesarios para el comienzo de la vida misma.
Y Panspermia, argumentan, también podría funcionar en la otra dirección, de modo que los meteoritos de la Tierra sembraran vida en otros planetas. Durante décadas, Panspermia ha sido descartada por muchos expertos como una pseudociencia dudosa.
Nuestro planeta se formó hace aproximadamente 4500 millones de años, pero los orígenes precisos de la vida aquí han desconcertado a los expertos durante mucho tiempo. Durante su existencia temprana, la Tierra fue bombardeada por meteoritos, cometas y otros materiales del espacio, y probablemente estuvo demasiado caliente para que existiera vida hasta hace unos cuatro mil millones de años.
Los primeros organismos fueron microbios primitivos que se desarrollaron en océanos ricos en materia orgánica, la «sopa primordial» de nuestros orígenes, que permitió que varios compuestos químicos se unieran y evolucionaran hasta el punto en que pudieran usar fuentes de energía, como el sol y el agua, para formar un microbio vivo que podría replicarse.
La formación del ADN (y de su molécula hermana, el ARN) habría significado un hito crucial en ese proceso.
Aunque los primeros fósiles conocidos son especímenes marinos que datan de hace unos 3500 millones de años, hay indicios de vida en la Tierra que se remontan a 3800 millones de años.
Dado que la Tierra se consideraba inhabitable hasta hace solo 200 millones de años, un tiempo relativamente corto en la historia del planeta, algunos científicos han argumentado que la probabilidad de que la vida basada en el ADN evolucione tan pronto indica que recibió ayuda, por así decirlo. de otra parte
Los partidarios de una hipótesis conocida como Panspermia creen que la ‘vida’ ha sido compartida a través de meteoritos que viajan de un planeta a otro, o que fue traída por cometas o polvo espacial.
Sostienen que la vida terrestre se originó en algún otro lugar del Universo, incluso antes de que se formara la Tierra, y fue sembrada aquí por un meteorito, posiblemente por la vida marciana temprana, ya que se acepta cada vez más que Marte era probablemente más habitable que la Tierra en su historia temprana.
Y Panspermia, argumentan, también podría funcionar en la otra dirección, de modo que los meteoritos de la Tierra sembraran vida en otros planetas.
Durante décadas, Panspermia ha sido descartada por muchos expertos como una pseudociencia dudosa.
Sin embargo, ese ya no es el caso y un equipo de destacados científicos de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han pasado una década, financiado por la NASA, diseñando un dispositivo que podría enviarse a Marte para buscar ADN y ARN. .
El equipo examinó material de tres meteoritos: uno que cayó en 1950 cerca de la ciudad de Murray en el estado estadounidense de Kentucky, otro que aterrizó en 1969 cerca de la ciudad de Murchison en el estado australiano de Victoria y otro que llegó en 2000 cerca del lago Tagish en Columbia Británica de Canadá
Sin embargo, el principal obstáculo para la hipótesis de que la vida llegó después de hacer autostop en un meteorito ha sido que solo dos de los cuatro componentes principales del ADN se han encontrado alguna vez en rocas espaciales. También faltaba un tercer componente crucial, que se encuentra en el ARN.
Ya no, según científicos de las universidades japonesas de Hokkaido y Kyushu. En un informe publicado en la revista Nature Communications, describen cómo llevaron a cabo un nuevo y sofisticado análisis de meteoritos que habían aterrizado en EE. UU., Canadá y Australia.
Si bien el examen previo de los meteoritos había utilizado ácidos fuertes y calor para extraer los componentes del ADN (conocidos como nucleobases), el equipo dirigido por el astroquímico Yasuhiro Oba utilizó técnicas más sensibles con equipos de ultra alta resolución.
Su investigación mostró que, de hecho, hay pequeñas cantidades de las bases nitrogenadas que faltan, conocidas como pirimidinas, en las rocas espaciales.
Es posible que hayan eludido la detección en exámenes anteriores porque poseen una estructura más delicada que las otras nucleobases, concluyeron los investigadores japoneses.
El equipo examinó material de tres meteoritos: uno que cayó en 1950 cerca de la ciudad de Murray en el estado estadounidense de Kentucky, otro que aterrizó en 1969 cerca de la ciudad de Murchison en el estado australiano de Victoria y otro que llegó en 2000 cerca del lago Tagish en Columbia Británica de Canadá.
Recientemente se identificó que el meteorito Murchison de 220 libras contiene el material más antiguo de la Tierra: polvo de estrellas de siete mil millones de años.
Los tres meteoritos se clasifican como condritas carbonáceas, hechas de material rocoso que se cree que se formaron temprano en la historia del sistema solar. Son ricos en carbono y el carbono es un componente principal de los organismos en la Tierra.
Sin embargo, el principal obstáculo para la hipótesis de que la vida llegó después de hacer autostop en un meteorito ha sido que solo dos de los cuatro componentes principales del ADN se han encontrado alguna vez en rocas espaciales. También faltaba un tercer componente crucial, que se encuentra en el ARN.
«La presencia de las cinco nucleobases primarias en los meteoritos puede haber contribuido al surgimiento de funciones genéticas antes del inicio de la vida en la Tierra primitiva», dijo Yasuhiro Oba.
«La abundancia absoluta de nucleobases de origen extraterrestre podría ser suficiente para otras reacciones químicas en la Tierra primitiva».
Danny Glavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y coautor del estudio, dijo que la investigación «ciertamente se suma a la lista de compuestos químicos que habrían estado presentes en la sopa prebiótica de la Tierra primitiva (que existía antes del surgimiento de la vida)».
También se alienta a otros científicos. «Este es uno de los ingredientes finales de la lista que necesitamos para demostrar que fuimos creados en el espacio», dijo el profesor Mark Sephton, astrobiólogo del Imperial College London.
Le dijo al Mail: ‘Los meteoritos son cápsulas del tiempo que registran eventos que tuvieron lugar antes de que se formaran los planetas. Entonces, los primeros pasos químicos hacia la vida pueden haber ocurrido antes de que existiera la Tierra.
Somos muy afortunados de que la naturaleza nos proporcione estas muestras muy antiguas que brindan una ventana a las condiciones y eventos de hace miles de millones de años.
El estudio japonés sin duda da un gran impulso a la hipótesis de la Panspermia. Sus partidarios esperan que se proporcione una mayor confirmación cuando los científicos puedan examinar muestras tomadas de dos grandes asteroides, Ryugu y Bennu, por naves espaciales que han sido desarrolladas por la NASA y la agencia espacial de Japón, JAXA.
La posibilidad de que los ingredientes de la vida estén flotando en el espacio esperando encontrar un planeta con las condiciones adecuadas es alucinante. Más aún, seguramente, es la idea de que nuestro propio planeta ya puede haber sembrado vida en otras partes del Universo.
