Después de casi tres décadas, una de las relaciones comerciales más exitosas en el deporte ha terminado.
Meses de tensas negociaciones entre el fabricante de videojuegos Electronic Arts y la FIFA, el organismo rector mundial del fútbol, terminaron sin un acuerdo para extender una asociación que había creado no tanto un juego tremendamente popular como un fenómeno cultural.
El acuerdo actual, que finalizaría después de la Copa del Mundo de este año en Qatar, se ha ajustado para extenderse hasta la Copa del Mundo Femenina del próximo verano. Una vez que termine ese torneo, dijo la compañía, 150 millones de jugadores de videojuegos de FIFA tendrán que acostumbrarse a un nuevo nombre para la serie: EA Sports FC.
El juego en sí no cambiará mucho. La mayoría de los clubes y estrellas famosos del mundo seguirán siendo jugables debido a acuerdos de licencia separados con sus equipos y ligas, aunque la Copa del Mundo en sí y otros eventos controlados por la FIFA ya no estarán incluidos. Aún así, la continuación del juego no altera la naturaleza sísmica del cambio de marca.
Para millones de personas en todo el mundo, las letras FIFA no representan fútbol real, sino una abreviatura de una sola palabra para una serie de videojuegos que creció para proporcionar el telón de fondo de las vidas de jugadores tan diversos como los profesionales de la Premier League y los aficionados ocasionales. Incluso los jugadores sin otra relación con el deporte llegaron a conocer a sus estrellas y sus equipos a través de sus doppelgängers digitales.
Ese tipo de uso amplio creó una asociación lucrativa tanto para EA Sports como para FIFA: el juego ha generado más de $ 20 mil millones en ventas durante las últimas dos décadas.
Pero la escritura había estado en la pared durante dos meses. Si bien la disputa indudablemente se originó en parte en las diferentes expectativas financieras (la FIFA buscaba al menos el doble de los $ 150 millones que recibe anualmente de EA Sports, su mayor socio comercial), también se hizo evidente rápidamente que había diferentes expectativas de lo que debería incluirse en un nuevo acuerdo, con EA Sports resistiendo una demanda de FIFA para buscar otras oportunidades de marca.
Desde la perspectiva de la FIFA, la solicitud de exclusividad habría limitado sus opciones en el mundo digital, donde han surgido nuevos juegos y nuevas plataformas que prometen fuentes de ingresos potencialmente importantes. La organización ya acordó una serie de contratos para juegos con temas de fútbol, algunos de los cuales planea implementar antes de fin de año.
Para la FIFA, ahora existe la oportunidad de buscar nuevas oportunidades. Pero replicar el juego de EA no será fácil”. (Archivo)
Esos juegos, sin embargo, no ofrecerán el mismo tipo de simulación de partidos que los devotos de la versión de EA Sports han llegado a conocer. Para eso, se les pedirá a los consumidores que esperen hasta 2024, cuando la FIFA dice que lanzará un juego de simulación de fútbol rival.
“Puedo asegurarles que el único juego auténtico y real que tiene el nombre de FIFA será el mejor disponible para los jugadores y fanáticos del fútbol”, dijo Gianni Infantino, presidente de FIFA. “El nombre de FIFA”, que sugirió que la organización recuperaría para su propio juego, “es el único título global original”.
El acuerdo más reciente se firmó hace 10 años, pero los años intermedios estuvieron marcados no solo por un gran cambio tecnológico, sino también por una agitación aún mayor en la FIFA, que casi colapsa después de un gran escándalo de corrupción en 2015. Infantino, desde que asumió el cargo el año pasado, ha intentado, y a menudo ha fallado, desbloquear nuevas fuentes de ingresos.
Cuando ni siquiera las conversaciones directas entre Infantino y Andrew Wilson, el director ejecutivo de Electronic Arts, lograron un gran avance, las partes acordaron una separación amistosa, dijo Wilson.
“Realmente se trataba de cómo podemos hacer más por los jugadores, más por los fanáticos, cómo podemos ofrecerles más modalidades para jugar, cómo podemos traer más socios al juego, cómo podemos expandirnos más allá de los límites del juego tradicional. ”, dijo Wilson, cuya asociación personal como ingeniero del juego se remonta a dos décadas, en una entrevista telefónica.
Además de duplicar su tarifa de licencia, la FIFA también exigió la capacidad de vincular su marca a otros productos digitales, incluidos otros videojuegos, según personas familiarizadas con las conversaciones. Eso resultó ser un paso demasiado lejos para EA Sports, que ahora debe persuadir a legiones de fanáticos devotos para que se acostumbren a otro nombre.
Para la FIFA, ahora existe la oportunidad de buscar nuevas oportunidades. Pero replicar el juego de EA no será fácil.
“Si estás rompiendo una relación que se remonta a más de 20 años, habrá consecuencias”, dijo Gareth Sutcliffe, analista senior especializado en el sector de los videojuegos en Enders Analysis. “EA continuará avanzando: tienen toda la inteligencia tecnológica, la implementación creativa de un juego de fútbol absolutamente fantástico, y realmente es fantástico. Pero, ¿qué tiene la FIFA? Su nombre. ¿Y entonces que?»
Parte del cálculo de EA Sports al separar a FIFA, la organización, del juego que llevó su nombre durante una generación fueron los grandes obstáculos que enfrentará cualquier retador para probar el dominio de EA en el mercado. Su posición ha crecido hasta tener un control casi total sobre la industria de los juegos de fútbol gracias a más de 300 acuerdos de licencia similares con organizaciones como la UEFA, que administra la Liga de Campeones, y ligas y competencias nacionales en todo el mundo.
Esos acuerdos permiten a EA usar los nombres y semejanzas no solo de jugadores, sino también de clubes de fama mundial y ligas y competiciones destacadas en su juego. La compañía se apresuró a aprovechar sus conexiones el martes; Momentos después de que se publicara el anuncio de su cambio de dirección, algunos de los equipos más grandes del mundo, y algunos de los más pequeños, dejaron en claro que estaban del lado de EA Sports sobre FIFA.
Mientras la FIFA busca un nuevo socio, muchas de esas licencias limitarán lo que puede hacer. Por ejemplo, las dos competiciones de clubes más importantes del mundo, la Premier League de Inglaterra y la Champions League de élite del fútbol europeo, estarán disponibles solo para los jugadores de EA Sports FC.
“EA Sports es un socio valioso y de largo plazo de la Premier League, y esperamos continuar trabajando juntos en la nueva era”, dijo Richard Masters, director ejecutivo de la Premier League, en el comunicado de EA anunciando su ruptura con fifa La declaración también incluyó comentarios de funcionarios que representan a los órganos rectores de Europa y América del Sur, así como de los jefes de las ligas alemana y española.
Quizás apuntando a posibles oportunidades comerciales, la declaración también incluye un comentario de Nike. Según su acuerdo actual con la FIFA, EA Sports se ha visto limitada en sus actividades comerciales debido a la sensibilidad de la FIFA a su lista de socios comerciales. Ahora libre de esa restricción, Wilson dejó en claro que EA Sports buscará asociarse con más empresas y marcas, creando el potencial para las ventas directas al consumidor de camisetas de equipos y otros productos.
El éxito comercial del juego FIFA se ha basado en gran medida en la capacidad de EA para aprovechar la estacionalidad del fútbol; a menudo, la empresa ha realizado poco más que cambios cosméticos en su oferta (un jugador conocido con la camiseta de su nuevo equipo, por ejemplo, o un club ascendido desde una división inferior), mientras lo presenta como un producto completamente nuevo cada año.
“Si no es el número 1, ciertamente está entre las tres mejores franquicias de juegos de todos los tiempos”, dijo Sutcliffe, el analista de juegos. “Y la razón de eso es que hay tantos lanzamientos. Todos los años cambian el número en la caja, ponen un nuevo jugador en el frente y es más o menos lo mismo debajo del capó”.
Parte de las negociaciones entre FIFA y EA Sports fracasó en la evolución de cómo está cambiando el mundo digital. Los productos y juegos más nuevos, como Fortnite y Roblox, se consideran tanto mundos digitales como juegos, algo que la FIFA ha querido aprovechar al otorgar licencias de su nombre en otros productos.
EA Sports le dijo a la FIFA que no estaría preparado para compartir un nombre que hizo mundialmente famoso en el contexto del mercado de los videojuegos.
“Voy a decir: ‘Espera un segundo: literalmente hemos gastado cientos de millones de dólares en construir esto y me estás diciendo que Epic Games puede entrar y obtener una licencia con el nombre que hemos construido y que hemos puesto al frente y al centro y eso se ha convertido en sinónimo de juegos?’”, dijo Peter Moore, exjefe de la división de deportes de EA, a The New York Times cuando surgieron las noticias de que EA y FIFA podrían separarse.
La estrategia financiera de EA para FIFA también ha evolucionado a lo largo de los años, y la rentabilidad ha crecido gracias a innovaciones como los paquetes de jugadores, similares a las tarjetas coleccionables, que requieren que los usuarios gasten dinero en el juego mientras buscan crear las mejores listas. Una empresa de análisis estimó que la característica del juego conocida como Ultimate Team valía hasta $1.200 millones para EA Sports el año pasado.
Para la FIFA, una ruptura con EA Sports y la pérdida de sus pagos de licencias de nueve cifras representa un riesgo para Infantino, quien el mes pasado anunció que se postularía para un tercer mandato como presidente y luego de haber prometido dádivas cada vez mayores a los 211 federaciones de fútbol que votan en las elecciones. Para complicar las cosas, también ha sido la agitación en el departamento comercial de la FIFA. Kay Madati, contratada con bombos y platillos el verano pasado, se fue el mes pasado después de menos de un año en el cargo, convirtiéndose en la tercera jefa comercial en irse desde que Infantino fue elegido presidente en 2016.
Por ahora, el enfoque de la FIFA está en la Copa Mundial de Qatar. Lo mismo es cierto en EA Sports, con Wilson prometiendo que el último lanzamiento de FIFA, el juego, en septiembre será el más grande hasta el momento. También dijo que esperaba que no fuera la última Copa del Mundo en un juego producido por EA Sports, y ofreció una rama de olivo al insistir en que aún se podría llegar a un acuerdo por separado con la FIFA.
“Nos encantaría seguir representando la Copa del Mundo a través del juego”, dijo.
