Por Andrés Morán
Las preocupaciones sobre una economía en forma de K, con su característica división, han aumentado en los últimos meses.
Desde las empresas estadounidenses hasta la Reserva Federal, un coro cada vez mayor de ejecutivos, economistas, formuladores de políticas y observadores del mercado están comenzando a señalar señales de una divergencia cada vez mayor.
Una economía en forma de K recibe su nombre de los gráficos de crecimiento económico que revelan dos brazos distintos. La curva ascendente de la K representa sectores e individuos que experimentan un crecimiento sólido, una riqueza creciente y fortaleza económica. La parte inferior de las piernas significa las continuas luchas de las personas de bajos ingresos y las pequeñas empresas.
«A los hogares de mayores ingresos y a los trabajadores de sectores como la tecnología, las finanzas y los servicios profesionales les ha ido bien en general. Muchos de estos empleos pasaron sin problemas al trabajo remoto, y los trabajadores se beneficiaron del aumento del valor de las viviendas y de las ganancias del mercado de valores», dijo a The Epoch Times Andrew Latham, planificador financiero certificado de SuperMoney.com.
“Muchos trabajadores con salarios más bajos, especialmente en puestos de servicios y por horas, se enfrentaron a despidos o reducción de horas durante la pandemia y, a menudo, carecieron de un colchón financiero”, añadió.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, analizó recientemente las tendencias que están surgiendo en todo el mercado estadounidense.
«Si escuchas las declaraciones sobre ganancias o los informes de las grandes empresas públicas orientadas al consumidor, muchas, muchas de ellas dicen que hay una economía bifurcada allí y que los consumidores en el extremo inferior están luchando y comprando menos y cambiando a productos de menor costo, pero que en la cima, la gente está gastando con mayores ingresos y riqueza», dijo Powell a los periodistas en una conferencia de prensa el mes pasado.
Su colega, la presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Beth Hammack, cree que los datos de consumo actuales, aunque saludables, respaldan la narrativa de un clima económico de dos velocidades.
Como resultado, el gasto de los hogares de altos ingresos está respaldando el producto interno bruto, dijo Hammack en la Conferencia de Investigación sobre el Panorama Evolutivo del Financiamiento Bancario el 31 de octubre.
“Eso es algo que debemos observar porque escuchamos que hay mucha más presión y mucho más dolor en las familias de bajos ingresos”, afirmó Hammack durante una charla informal.
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Los datos del Bank of America Institute destacan la creciente brecha en el gasto.
El crecimiento del gasto entre los hogares de bajos ingresos fue del 0,6 por ciento interanual en septiembre, en comparación con el crecimiento del 2,6 por ciento para sus homólogos de mayores ingresos.
«Los hogares de bajos ingresos mostraron cierta recuperación del gasto, pero el crecimiento sigue siendo débil en comparación con los grupos de ingresos medios y altos, probablemente debido a aumentos salariales más suaves en esta cohorte», escribieron los economistas en el último informe Consumer Checkpoint del Bank of America.
«Los hogares de ingresos medios y altos tienen un crecimiento salarial más fuerte, pero es probable que el gasto de los ingresos más altos también se beneficie de los efectos riqueza», dice el informe.
La deuda de los hogares estadounidenses alcanzó un máximo histórico en el tercer trimestre, ascendiendo a 18,59 billones de dólares, según la Reserva Federal de Nueva York. En el informe del banco central regional se incluyen 1,23 billones de dólares en deuda de tarjetas de crédito.
TransUnion dice que hay dos ciudades en los mercados crediticios: los prestatarios son superprime (con un puntaje crediticio superior a 780) o subprime (con un puntaje crediticio inferior a 600).
«Estamos viendo una divergencia en el riesgo de crédito al consumo, con más personas moviéndose hacia cualquier extremo del espectro de riesgo de crédito», dijo Jason Laky, vicepresidente ejecutivo y jefe de servicios financieros de TransUnion, en el informe Credit Industry Insights Report del tercer trimestre de la firma, publicado el 3 de noviembre.
“Si bien las empresas de alto riesgo han crecido de manera constante desde la pandemia, las de alto riesgo han regresado a los niveles previos a la pandemia, dejando a los niveles medios cada vez más reducidos”, dijo Laky. «Este cambio sugiere que, si bien muchos consumidores están afrontando bien el clima económico actual, otros pueden estar enfrentando dificultades financieras».
La bifurcación de la economía también está influyendo en la forma en que los consumidores ven las condiciones económicas.
La prevalencia de un panorama económico en forma de K se observó en el índice preliminar de sentimiento del consumidor de noviembre de la Universidad de Michigan.
La encuesta mensual ampliamente vista sugirió que la confianza en la economía se hundió a un mínimo de tres años, impulsada por las preocupaciones en torno a las consecuencias económicas del cierre gubernamental sin precedentes. Pero si bien hubo un sentimiento general más débil, hubo una excepción notable, dijo Joanne Hsu, directora de encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan.
«Los consumidores con el mayor tercil de tenencias de acciones registraron un notable aumento del 11 por ciento en su sentimiento, respaldado por la continua fortaleza de los mercados de valores», dijo Hsu.
Asimismo, el Índice de Confianza del Consumidor de octubre de The Conference Board destacó el deterioro de la confianza de los consumidores que ganan menos de $75,000, “pero mejoró para la mayoría de los grupos de ingresos que ganan más de $75,000, con el mayor aumento entre aquellos que ganan más de $200,000”.
Las empresas y los analistas de la industria han comenzado a notar esta tendencia.
El director ejecutivo de McDonald’s, Chris Kempczinski, dijo al programa «Squawk Box» de CNBC en septiembre que la expansión del menú de valor de la cadena fue en respuesta a una «economía de dos niveles».
«En particular, los consumidores de ingresos medios y bajos se sienten bajo mucha presión en este momento», dijo Kempczinski. «Es realmente una especie de economía de dos niveles».
En octubre, el precio promedio de un vehículo nuevo superó los $50,000 por primera vez, según Kelley Blue Book de Cox Automotive.
Los automovilistas adinerados están impulsando el mercado automotriz, dijo Erin Keating, analista ejecutiva de Cox Automotive.
«Si bien existen muchas opciones asequibles, muchos compradores preocupados por el precio eligen mantenerse al margen o navegar en el mercado de vehículos usados», dijo Keating. «El mercado automotriz actual está siendo impulsado por hogares más ricos que tienen acceso a capital, buenas tasas de préstamo y están apuntalando el segmento superior del mercado».
Si bien toda la atención se centra en los consumidores, los economistas señalan que se está formando una forma de K en Wall Street.
Este año, las expectativas de ganancias y los márgenes de ganancias aumentaron para los Siete Magníficos y disminuyeron para el S&P 493, dijo Torsten Slok, economista jefe de Apollo Wealth Management.
Los Siete Magníficos se refieren a los siete gigantes tecnológicos estadounidenses de megacapitalización que han experimentado inmensas ganancias de mercado en los últimos años: Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia y Tesla.
Para 2026, las proyecciones de ganancias para los Siete Magníficos también se han ajustado al alza y a la baja para todos los demás.
Muchos economistas dicen que las condiciones generales van bien, pero una economía persistente en forma de K puede generar desafíos, señala Latham.
«Cuando sólo una parte de la población se beneficia del crecimiento económico, se puede limitar el gasto general de los consumidores, debilitar a la clase media y reducir la confianza en las instituciones públicas», afirmó. «Desde un punto de vista puramente económico, puede significar un crecimiento más lento y menos sostenible, ya que menos personas tienen los medios para invertir, ahorrar o gastar con confianza».
