El hotel Rusacks en St. Andrews se encuentra justo al lado de la calle 18, con una hermosa vista de uno de los hoyos más famosos del golf. La familia McIlroy se quedó allí toda la semana, y todas las mañanas, Rory McIlroy miraba por la ventana y veía el imponente marcador amarillo que se cernía sobre el green del 18.
La pancarta a lo largo del frente de las gradas decía TODO HA CONDUCIDO A ESTO. Para alguien que no ha ganado un major en ocho años, parecía una señal literal de que esta era su semana, que el domingo sería su día.
no lo fue McIlroy, quien lideró el Open Championship por cuatro golpes antes del domingo, perdió por dos cuando Cameron Smith y su compañero de juego Cameron Young hicieron lo que McIlroy no pudo: hacer putts largos en momentos cruciales.
Este fue un “duelo” de la misma manera que alguien que camina junto a las vías del tren cuando se acerca una locomotora es una “carrera”. McIlroy simplemente nunca puso en marcha su putter; ocupó el puesto 55 en el número de putts esta semana, mientras que Smith ocupó el segundo lugar. Con ese tipo de discrepancia, es solo cuestión de tiempo antes de que el perseguidor alcance al líder.
No mucho antes de que Smith comenzara a especular cuántas cervezas caben en el Claret Jug (su suposición: dos), McIlroy estaba haciendo lo que casi siempre hace, enfrentándose a la música incluso cuando otro gran decepcionante se acomodó sobre sus hombros.
Mantuvo su perspectiva, como de costumbre: “Al final del día, no se trata de vida o muerte. Tendré otras oportunidades de ganar el Open Championship y otras oportunidades de ganar majors”, pero esto tiene que arder como si nada desde su colapso el día 10 en Augusta National en 2011.
McIlroy es famoso por el pavoneo que adopta cuando las cosas van bien. Saldrá del tee y bajará por la calle como si fuera el dueño del porro, con los hombros hacia atrás y el pecho hacia fuera. Es una postura de agresión tan primaria como lo permite el golf, y para McIlroy, con demasiada frecuencia conduce a un error que mata la ronda: un golpe demasiado cocinado, un enfoque descarriado, un putt derrapado que no termina cerca del pin.
Así que no es una pequeña ironía, entonces, que en un día en que McIlroy jugó uno de los mejores golf que jamás haya jugado, necesitaba más puntal. Una ventaja de cuatro golpes debería haber sido suficiente para mantener a raya a cualquier competencia… a menos que la competencia esté perdiendo cinco birdies seguidos.
Jugar golf controlado, dijo McIlroy, funcionó “hasta que tuve que responder a lo que Cam estaba haciendo ahí afuera. Al llegar al 14, sabía que en ese momento Cam había hecho un birdie para ir al 19 y yo estaba en el 18, así que sabía que tenía que responder. Simplemente no pude encontrar los tiros o los putts para hacer eso”.
A partir del hoyo 10, Smith simplemente lo haría. No. Señorita. Y McIlroy, por su parte, era un poco más bajo, solo una fracción más pequeña de ancho. Mientras McIlroy se abría paso por el campo, y mientras su compañero de juego Hovland perdía el ritmo, Smith pasó de la curiosidad a la molestia y a la amenaza del peligro existencial. Mientras marchaba de regreso a St. Andrews, McIlroy podía escuchar los vítores delante de él, podía ver a Smith abriéndose paso más y más en los números rojos.
«Sentí que no hice mucho mal hoy, pero tampoco hice mucho bien», dijo McIlroy después de la ronda. “Es solo uno de esos días en los que jugué una ronda de golf realmente controlada. Hice lo que sentí que tenía que hacer, aparte de sacar provecho de los hoyos más fáciles: alrededor de la curva 9, 12, 14. Si hubiera hecho los birdies allí desde buenas posiciones, probablemente habría sido una historia diferente”.
Y eso lo dejó parado en la calle 18, a 27 yardas del pin, casi directamente frente al Hotel Rusacks. Necesitaba un milagro que no llegaría, un putt para águila que, como tantos otros el domingo, simplemente no caería.
“Era un agujero o nada, de verdad. Realmente no estaba tratando de ir a la T2 con Cameron Young en ese momento”, dijo. “Tan pronto como pasé el hoyo, pensé, bueno, eso fue … le di un buen tiro. No estaba destinado a ser”.
Más temprano esa mañana, se había despertado para mirar el marcador que se cernía sobre su cabeza y había visto su propio nombre en la parte superior. Pensó en cómo estaba a solo 18 hoyos de mantenerlo allí durante un año.
“Al comienzo del día, estaba en la cima, pero al comienzo de mañana, no lo estará”, dijo McIlroy el domingo por la noche. “Tienes que dejarte soñar. Tienes que permitirte pensar en ello y en cómo sería”.
Quizá algún día se vuelva a enterar.
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