Una pérdida repentina del olfato se ha convertido en un sello distintivo de Covid, pero los científicos advierten que también puede ser un signo temprano de demencia.
Los estudios habían relacionado previamente una pérdida gradual del olfato con el trastorno de robo de memoria.
Pero una nueva investigación sugiere que un deterioro rápido podría ser un mejor indicador.
Investigadores estadounidenses monitorearon a más de 500 adultos mayores en los EE. UU. durante unos 20 años.
Aquellos que experimentaron anosmia durante varios años tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar Alzheimer en comparación con aquellos que perdieron el olfato durante décadas.
El autor principal del estudio, el profesor Jayant Pinto, de la Universidad de Chicago, dijo que «proporciona otra pista» sobre el vínculo entre el olfato y la demencia.
Sugirió hacer que las pruebas de olfato sean tan comunes como los chequeos de audición y vista para que las personas mayores detecten la enfermedad.
Investigadores de EE. UU., que monitorearon a más de 500 adultos mayores, encontraron que aquellos que experimentaron una fuerte disminución en su sentido del olfato tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar Alzheimer o demencia, en comparación con aquellos que lo perdieron de forma más gradual.
Si bien el sentido del olfato a menudo se considera menos importante que la vista y el oído, proporciona al cerebro información vital.
La memoria juega un papel fundamental en la capacidad de reconocer los olores y los investigadores saben desde hace mucho tiempo que existe un vínculo entre el sentido y el deterioro cognitivo.
Los estudios han demostrado que los «enredos» de proteína amiloide en el cerebro, un signo revelador de demencia, a menudo aparecen primero en las áreas del cerebro relacionadas con el olfato y la memoria.
Pero aún se desconoce si este daño realmente causa la disminución del sentido del olfato de una persona.
El profesor Pinto y su equipo querían investigar si estas alteraciones se correlacionaban con la pérdida del olfato y la función cerebral de una persona a lo largo del tiempo.
La autora principal, Rachel Pacyna, investigadora de la universidad, dijo: «Nuestra idea era que las personas con un sentido del olfato que declina rápidamente con el tiempo estarían en peor forma, y más propensas a tener problemas cerebrales e incluso al propio Alzheimer, que las personas que eran disminuyendo lentamente o manteniendo un sentido normal del olfato.’
Los investigadores monitorearon a 515 personas de setenta años, que inicialmente no tenían demencia ni problemas cognitivos, durante 20 años.
Todos los voluntarios vivían en casas de retiro y se sometieron a pruebas anuales para determinar su capacidad para identificar ciertos olores y signos de demencia. Algunos también se sometieron a resonancias magnéticas.
Su declive en su sentido del olfato se midió por sus puntajes en las pruebas olfativas, que luego se mapearon en un gráfico. La tendencia a la baja en la pendiente se denominó ‘grave’, ‘disminuida’, ‘sin cambios’ o ‘mejorada’.
Alrededor de 100 de la cohorte fueron diagnosticados con demencia o deterioro cognitivo.
Aquellos que no tenían los síntomas clásicos del Alzheimer pero experimentaron una rápida disminución en su sentido del olfato tenían un 89 por ciento más de probabilidades de desarrollar las condiciones de robo de memoria que aquellos que perdieron el sentido del olfato más lentamente.
Una pérdida aguda del olfato también se vinculó con un mayor riesgo de tener un volumen de materia gris más pequeño en partes del cerebro relacionadas con el olfato y la memoria, en comparación con aquellos que tenían un declive más lento.
Los cambios fueron más evidentes en las partes del cerebro que se utilizan para el olfato, incluidas la amígdala y la corteza entorrinal.
Su riesgo era similar al de aquellos que tienen el gen APOE-e4, un factor de riesgo genético conocido para desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Una de cada cuatro personas tiene el gen y tiene tres veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que las que no lo tienen.
Los investigadores esperan eventualmente realizar autopsias a los voluntarios, lo que se considera el estándar de oro para confirmar si una persona tiene Alzheimer, para ampliar sus hallazgos.
Y quieren probar el uso de pruebas de olfato en clínicas para adultos mayores, de manera similar a las pruebas de ojos y oídos, para detectar y rastrear los primeros signos de demencia. BUENO
Dijeron que las pruebas de olor son baratas, fáciles de usar e implican oler una serie de palitos que parecen rotuladores.
Cada palo está impregnado con un aroma distinto que las personas deben identificar entre cuatro opciones.
La Sra. Pacyna dijo: «Si pudiéramos identificar a las personas de 40, 50 y 60 años que tienen un mayor riesgo desde el principio, podríamos tener suficiente información para inscribirlos en ensayos clínicos y desarrollar mejores medicamentos».
El equipo notó que solo una quinta parte de los participantes se sometieron a resonancias magnéticas y los que lo hicieron solo tuvieron una, lo que significa que carecían de datos para determinar cuándo comenzaron los cambios estructurales en el cerebro.
Y la mayoría de los voluntarios eran blancos, por lo que se necesita más investigación para averiguar si otros grupos se ven afectados de manera similar.
Una pérdida o cambio en el sentido del olfato o del gusto fue uno de los tres síntomas clave de Covid identificados por primera vez por los jefes de salud cuando el virus se extendió por todo el mundo el año pasado.
Pero a medida que el virus ha mutado y se han arraigado nuevas variantes, muchas personas infectadas ya no informan un cambio en sus sentidos.
