FDurante años, la gente de Mead, Nebraska, se ha preocupado por la planta de etanol que se mudó a su pequeña comunidad rural hace poco más de una década. Temían que los olores terribles y las enfermedades extrañas en el área pudieran estar relacionados con la planta y su uso de semillas de maíz cubiertas con pesticidas en su proceso de producción de biocombustible.
Esas preocupaciones se convirtieron recientemente en indignación y enojo después de que los reguladores ambientales se vieron obligados a reconocer que, bajo su supervisión, la planta de etanol AltEn LLC ha estado contaminando el área con una variedad de pesticidas en niveles mucho más altos de lo que se considera seguro.
La contaminación ha continuado durante años, agravada por derrames accidentales y fugas de los desechos cargados de pesticidas de la planta, que han sido almacenados en lagunas mal mantenidas y amontonados en colinas de un puré pútrido de color verde lima llamado «torta húmeda». La empresa también había distribuido los desechos a los agricultores de la zona para que los esparcieran por los campos como «acondicionador del suelo».
Fue solo a principios de este año, después de que los informes de los medios expusieron los problemas, que los funcionarios estatales ordenaron el cierre de la planta y comenzaron los esfuerzos para limpiar lo que muchos en la comunidad ven como un desastre ambiental en expansión.
La oficina del fiscal general del estado demandó a la compañía por múltiples presuntas violaciones ambientales, citando “una amenaza continua para el medio ambiente”, y el mes pasado, los legisladores de Nebraska aprobaron un proyecto de ley que restringe el uso de semillas tratadas con pesticidas para la producción de etanol.
Los residentes de Mead dicen que la represión de la planta es bienvenida, pero, en muchos aspectos, es demasiado tarde. El impacto persistente de la contaminación no terminará simplemente con la nueva ley, ni muchas de las prácticas de agricultura industrial que la causaron. En cambio, la contaminación continúa causando estragos y existe el temor de que el trauma de Mead se repita en otras pequeñas ciudades del estado donde continúan las prácticas de agricultura industrial a gran escala.
«Creo que se trata de una falla ambiental de proporciones colosales y la culpa puede recaer directamente en los pies del gobernador y su personal, que simplemente cerraron los ojos ante el daño ambiental que se está haciendo», dijo el exsenador del estado de Nebraska, Al Davis, a The Guardian.
La muerte de peces se reporta millas río abajo de la planta. Investigadores universitarios han informado de la aniquilación de docenas de colonias de abejas, y los funcionarios estatales han recibido informes de gansos y otras aves enfermos y moribundos, así como perros desorientados y dolencias inexplicables en las personas.
Los reguladores dijeron que han encontrado niveles inseguros de pesticidas en un estanque agrícola, y se teme que el agua utilizada para beber y para regar los cultivos también esté contaminada, según los registros del Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska (NDEE). Se han detectado residuos de plaguicidas en muestras de suelo tomadas de un parque de la zona.
Mientras tanto, las lagunas AltEn están inundadas de millones de galones de aguas residuales cargadas de pesticidas y 84.000 millones de libras de subproductos de granos de destilería se apilan alrededor de la planta. Las pruebas estatales en el agua y el subproducto muestran niveles asombrosamente altos de varios pesticidas asociados con una variedad de problemas de salud para las personas y la vida silvestre.
Carol Blood, una senadora del estado de Nebraska, dijo que la situación en Mead y sus alrededores, un pequeño pueblo de aproximadamente 500 personas, es «terrible». Ella está presionando para que se lleve a cabo una investigación sobre las prácticas de AltEn y está planeando una serie de reuniones públicas en todo el estado para ayudar a evaluar el alcance del daño ambiental. «Basado en la escala del problema … es una catástrofe ambiental», dijo Blood.
Ni la NDEE ni la oficina del gobernador respondieron preguntas sobre la situación planteada por The Guardian.
El abogado de AltEn, Stephen Mossman, también se negó a comentar y el gerente general de AltEn, Scott Tingelhoff, no respondió a las solicitudes para discutir la situación.
Empresas de semillas
Los pesticidas que crean los problemas en Mead y sus alrededores provienen de algunas de las empresas agrícolas más grandes del mundo, que fabrican y venden semillas recubiertas con diferentes tipos de productos químicos como herramienta para proteger los cultivos en crecimiento de insectos dañinos y enfermedades.
AltEn se promocionó como un lugar de “reciclaje verde” donde las empresas agrícolas podían deshacerse de los suministros no deseados de estas semillas tratadas con pesticidas. Bayer AG, que es propietaria de Monsanto, junto con Syngenta, Corteva y otras grandes empresas, estuvo entre los que arrojaron semillas recubiertas con una variedad de insecticidas y fungicidas en AltEn, según los materiales de marketing de AltEn.
Las empresas podrían deshacerse de semillas de maíz, trigo y sorgo recubiertas de pesticidas sin cargo en AltEn, y pagar una tarifa para deshacerse de la soja y otros tipos de semillas tratadas, bajo el programa AltEn.
Las empresas ahora participan activamente en la limpieza. Los correos electrónicos entre los reguladores estatales y el gerente senior de remediación de Bayer, Mark Bowers, muestran a Bayer supervisando una variedad de acciones en el sitio AltEn. Entre otras acciones, Bayer está tratando de arrendar tierras de cultivo en el área para albergar tanques de almacenamiento de desechos AltEn y está trabajando en un plan para esparcir las aguas residuales de la planta sobre los campos del área después de que el agua sea tratada para reducir los niveles de pesticidas.
En un comunicado, Bayer dijo que estaba abordando «prioridades en la gestión de aguas residuales y torta húmeda junto con el desarrollo de un plan de remediación dirigido por el estado de Nebraska».
Syngenta dijo que estaba trabajando con las otras compañías de semillas en “actividades de respuesta voluntaria” y está “comprometida con la administración adecuada para el uso seguro de las semillas tratadas”.
Corteva confirmó que era parte del equipo que trabaja para «abordar las condiciones ambientales en el sitio AltEn».
Ninguna de las empresas respondió preguntas sobre la cantidad de semillas mezcladas con pesticidas que depositaron en AltEn a lo largo de los años. Una fuente cercana a las empresas dijo que creían que AltEn manejaría las semillas de manera responsable y que no eran culpables de la contaminación.
Una historia de problemas
La planta de etanol se introdujo por primera vez en Mead en 2007 como parte de un sistema de «circuito cerrado» desarrollado por una empresa llamada E3 Biofuels. Se instaló una operación de ganado de 30.000 cabezas adyacente a la planta de etanol. Los operadores dijeron que procesarían el estiércol de los animales en gas metano para ayudar a alimentar la planta y usarían estiércol para fertilizar los campos de maíz. Los granos de destilería húmedos elaborados como subproducto podrían devolverse al ganado, una práctica común de la industria.
Pero después de unos pocos meses, la planta cerró y E3 se declaró en quiebra a fines de 2007. AltEn luego reinició la planta, y les dijo a los reguladores en 2013 que la planta usaría granos, “principalmente maíz”, como su materia prima primaria.
Sin embargo, los reguladores de Nebraska descubrieron en 2015 que AltEn estaba usando semillas recubiertas de pesticidas, una de las dos únicas plantas de etanol en los Estados Unidos que se sabe que lo hacen. Los registros muestran que para 2018 los reguladores sabían que los subproductos contenían residuos de pesticidas «medibles» y para 2019 sabían que los pesticidas estaban presentes en «concentraciones elevadas».
Según la correspondencia entre la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la NDEE, las pruebas realizadas en la torta húmeda y las aguas residuales de AltEn mostraron «niveles muy altos de residuos de pesticidas», incluidos los neonicotinoides, que son neurotoxinas conocidas. El hecho de que el material se hubiera aplicado a los campos del área significaba que los pesticidas podrían filtrarse al agua subterránea y ser absorbidos por los tejidos de las plantas, contaminando el néctar y el polen y amenazando la vida silvestre, advirtió la EPA.
La NDEE ordenó a AltEn que dejara de distribuir los desechos para su aplicación en la tierra en 2019 debido a los niveles de pesticidas. Pero la agencia no impidió que la empresa absorbiera más semillas recubiertas de pesticidas.
A lo largo de los años, AltEn acumuló múltiples violaciones de las regulaciones ambientales, según muestran los registros de NDEE. Pero no fue hasta febrero de este año que NDEE ordenó el cierre de la planta hasta que se limpiara la contaminación.
Solo unos días después del cierre, una tubería conectada a un tanque digestor de 4 millones de galones se rompió, arrastrando las toxinas a los cursos de agua y esparciéndolas al menos a 4.5 millas de distancia, según los reguladores. En Mayo, otra fuga fue descubierto en una tubería adyacente a una laguna de aguas residuales.
Supervisión de la salud
Si bien los reguladores toman muestras de agua y suelo, a muchos residentes del área les preocupa que la operación de ganado de carne adyacente a la planta AltEn también haya sido contaminada. Se preguntan cuánto pueden haber estado expuestos los animales allí a los concentrados de pesticidas a través de su alimento y agua, y si las personas que consumieron carne de esos animales pueden tener consecuencias para la salud a largo plazo.
“La gente quiere respuestas y acción”, dijo Jane Kleeb, quien preside el Partido Demócrata de Nebraska y está presionando para obtener recursos, como pruebas médicas y filtración de agua, para la gente de Mead y sus alrededores.
Investigadores de la Universidad de Nebraska y la Universidad de Creighton están lanzando ahora un estudio de 10 años sobre los impactos en la salud humana y ambiental.
La situación es solo el ejemplo más reciente de cómo las prácticas agrícolas industriales pueden crear peligros peligrosos para la salud humana y ambiental, según Blood, quien creció en una granja en Hastings, Nebraska, y sospecha que los cánceres desarrollados por muchos residentes de Hastings estaban relacionados con sustancias químicas en el suelo y el agua. El área fue designada como un sitio de superfondo federal debido a la contaminación.
“Hay muchas cosas como estas que suceden en muchas de estas pequeñas ciudades”, dijo. «Hay más Meads por ahí».
