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Dentro de un laboratorio de investigación del cáncer en el campus de la Facultad de Medicina de Harvard, había dos docenas de pequeños frascos con tapas de plástico rosa sobre un mostrador de metal. Dentro de estos frascos de aspecto humilde se encuentra el núcleo del actual proyecto de investigación de varios años de Joan Brugge.
Brujas levantó uno de los frascos y lo miró con reverencia. Cada frasco contiene muestras de tejido mamario donadas por pacientes después de someterse a una biopsia de tejido o a una cirugía mamaria, muestras que pueden revelar una nueva forma de prevenir el cáncer de mama.
Brujas y su equipo de investigación han analizado la estructura celular de más de 100 muestras.
Utilizando microscopios de alta potencia y complejos algoritmos informáticos, diagraman cada etapa en el desarrollo del cáncer de mama: desde el primer signo de mutación celular hasta la formación de pequeños grupos, mucho antes de que sean lo suficientemente grandes como para ser considerados tumores.
Su objetivo es prevenir el cáncer de mama, una enfermedad que afecta aproximadamente a 1 de cada 8 mujeres estadounidenses a lo largo de su vida, así como a algunos hombres. Su objetivo final es aliviar el dolor, el sufrimiento y el riesgo de muerte que acompañan a esta enfermedad. Y su arduo trabajo, desarrollado a lo largo de seis años de una subvención federal de siete años y siete millones de dólares, ha dado resultados.
A finales de 2024, Brugge y sus colegas identificaron células específicas en el tejido mamario que contienen las semillas genéticas de los tumores de mama.
Y descubrieron que estas «células semilla» son sorprendentemente comunes. De hecho, están presentes en el tejido normal y sano de cada muestra de seno que su laboratorio ha examinado, dijo Brugge, incluidas muestras de pacientes que no han tenido cáncer de seno pero que se han sometido a cirugía por otros motivos, como una reducción de senos o una biopsia que resultó benigna.
El próximo desafío de investigación para el laboratorio de Brujas es claro: encontrar formas de detectar, aislar y eliminar las células mutantes antes de que puedan propagarse y formar tumores.
«Estoy entusiasmado con lo que estamos haciendo ahora», dijo Brujas. «Creo que podríamos marcar la diferencia, así que no quiero detenerme».
El trabajo en el laboratorio de Brujas se desaceleró significativamente el año pasado. En abril, se congeló su subvención de 7 millones de dólares del Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud, junto con prácticamente todo el resto del dinero federal otorgado a los investigadores de Harvard.
La administración Trump dijo que estaba reteniendo los fondos por el manejo del antisemitismo en el campus por parte de la universidad.
Parte del personal del laboratorio de Brujas perdió becas federales que financiaban su trabajo. Brugge les dijo a otras personas financiadas mediante la subvención del NIH que no podía garantizar sus salarios. En total, Brujas perdió a siete de sus 18 empleados de laboratorio.
En septiembre, se restableció la financiación de la subvención de los NIH. Pero en los meses intermedios, la administración Trump dijo que Brugge y otros investigadores de Harvard no necesitaban molestarse en solicitar la siguiente ronda de subvenciones multianuales.
Un juez federal levantó esa prohibición, pero Brujas no cumplió con el plazo para solicitar la renovación. Por tanto, su financiación actual finalizará en agosto.
Brujas se apresuró a conseguir financiación privada de fundaciones y filántropos. Luego pudo reintegrar dos puestos durante al menos un año, pero los solicitantes de empleo se muestran cautelosos.
En todo Estados Unidos, el futuro de la financiación federal para la investigación del cáncer es incierto.
El presidente Donald Trump ha propuesto recortar el presupuesto de los NIH en casi un 40% en el año fiscal 2026.
En un mensaje sobre el presupuesto, la Casa Blanca dijo que “los NIH han roto la confianza del pueblo estadounidense con gastos derrochadores, información engañosa, investigaciones arriesgadas y la promoción de ideologías peligrosas que socavan la salud pública”.
Pero el Congreso tiene otros planes: los Comités de Asignaciones del Senado y la Cámara de Representantes publicaron un proyecto de ley de compromiso el 20 de enero que fijaría el presupuesto del NIH en 48.700 millones de dólares, 415 millones de dólares más que en el año fiscal 2025.
Mientras tanto, defensores como Mark Fleury de la Sociedad Estadounidense del Cáncer recuerdan a los legisladores que la tasa de mortalidad por cáncer ha disminuido (un 34% desde principios de la década de 1990) debido en parte a los avances de la investigación financiados con fondos federales.
«Pero todavía tenemos un camino increíble por recorrer antes de que podamos decir que hemos cambiado la trayectoria del cáncer», dijo Fleury. «Todavía hay tipos de cáncer que son bastante letales y todavía hay poblaciones de personas cuya experiencia con el cáncer es muy diferente a la de otros grupos».
Las reducciones en la financiación de la investigación tendrán un impacto directo en las opciones de tratamiento para los pacientes, afirmó Fleury. Por ejemplo, un recorte del 10% en el presupuesto de los NIH daría como resultado dos nuevos medicamentos o tratamientos menos por año, según una proyección de la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista.
Un estudio reciente analizó medicamentos que se desarrollaron a través de investigaciones financiadas por los NIH y aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos desde 2000. Más de la mitad de esos medicamentos probablemente no se habrían desarrollado si los NIH hubieran estado operando con un presupuesto un 40% menor.
«No podemos decir: ‘Pero por esa subvención, esa [specific] El medicamento no habría llegado a existir'», afirmó Pierre Azoulay, coautor del estudio y profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Pero habrían llegado al mercado menos medicamentos. «Esto nos hace al menos querer hacer una pausa y decir: ‘¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Nos estamos disparando en el pie?’”
En medio de toda la incertidumbre, Brujas tiene problemas para concentrarse en su objetivo de encontrar nuevas formas de prevenir el cáncer de mama.
Hoy en día, dedica aproximadamente la mitad de su tiempo a buscar nuevas fuentes de financiación, gestionar las ansiedades de los empleados restantes y seguir las noticias más recientes sobre Harvard, la administración Trump y los NIH y otras agencias federales que han experimentado congelaciones de subvenciones, despidos de personal y otras perturbaciones.
Preferiría volver a centrar su atención en las investigaciones en curso, que confía que eventualmente podrían salvar vidas.
La avería del laboratorio de Brujas pone de relieve otro problema: Estados Unidos está poniendo fin a la próxima generación de investigadores del cáncer. Entre sus empleados se encontraban científicos, postdoctorados y estudiantes de posgrado. De los siete que abandonaron el laboratorio en 2025, uno abandonó Estados Unidos, uno aceptó un trabajo en una empresa de gestión de atención médica, cuatro regresaron a la escuela y uno todavía está buscando trabajo.
Uno de los antiguos empleados de Brujas, Y., es biólogo computacional. Ella ayudó a diseñar y ejecutar una herramienta que analiza millones de células de tejido mamario a partir de las muestras contenidas en los frascos con tapa rosa.
Y. se mudó a Suiza en octubre para comenzar un programa de doctorado. KFF Health News y NPR la están identificando por la inicial del segundo nombre porque planea regresar a los EE. UU. para conferencias científicas y le preocupa que hablar públicamente sobre su experiencia pueda poner en riesgo futuras aprobaciones de visas.
“Pensé que Estados Unidos sería un lugar seguro para que los científicos aprendieran y crecieran”, dijo Y., quien se mudó a Boston desde el extranjero para cursar el programa de maestría en bioinformática de Harvard. «Realmente espero que aquellos que tengan la oportunidad de estudiar esto más a fondo puedan completar las piezas que faltan en la investigación del cáncer».
Brujas ya no acepta solicitantes de empleo de fuera de Estados Unidos, incluso si son los mejores candidatos, porque no puede permitirse pagar la nueva tarifa de 100.000 dólares impuesta por la administración Trump en visas para algunos investigadores extranjeros.
La Asociación de Universidades Estadounidenses y la Cámara de Comercio de Estados Unidos han presentado una impugnación legal, alegando que la tarifa es errónea e ilegal. La administración Trump dijo que la tarifa desalentaría la dependencia de trabajadores extranjeros y mejoraría las oportunidades para los estadounidenses.
Brugge duda que el trabajo en su laboratorio vuelva algún día a la normalidad.
«Siempre habrá, ahora, esta amenaza existencial para la investigación», dijo Brugge. «Definitivamente estaré preocupado porque no sabemos qué sucederá en el futuro que pueda desencadenar un tipo de acción similar».
Brujas ha pensado en cerrar su laboratorio. Pero todavía emplea a miembros del personal cuyas futuras carreras científicas están ligadas a terminar algunas de las investigaciones. Y cuando mira esos frascos con tapa rosa, todavía ve muchas promesas.
Este artículo es de una asociación que incluye WBUR, NPRy Noticias de salud de KFF.
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