Hace veinte años, los científicos descubrieron un cráneo de 7 millones de años que concluyeron que pertenecía a una criatura que caminaba erguida y era nuestro antepasado más antiguo conocido. No todos estaban convencidos. Ahora, los investigadores están de regreso con más evidencia que, según dicen, fortalece su caso.
Su nuevo estudio publicado el miércoles analizó fósiles de brazos y piernas encontrados cerca del cráneo en África, en busca de signos de caminar sobre dos pies en lugar de a cuatro patas. Cuando los primeros humanos comenzaron a caminar erguidos, marcó un momento clave en nuestra separación de los simios. En el artículo de la revista Nature, los investigadores vuelven a colocar a la criatura justo en el lado humano de esa división evolutiva. La especie fósil, llamada Sahelanthropus tchadensis, caminaba erguida mientras aún podía trepar a los árboles, informaron.
La especie data de hace unos 7 millones de años, lo que la convierte en el ancestro humano más antiguo conocido, por mucho. Eso es aproximadamente un millón de años más antiguo que otros homínidos tempranos conocidos. Pero ha sido una fuente de feroz debate desde que los fósiles se desenterraron por primera vez en Chad en 2001. Los investigadores, también dirigidos por científicos de la Universidad de Poitiers en Francia, inicialmente observaron el cráneo, los dientes y la mandíbula de la criatura fósil.
Esta fotografía proporcionada por la Universidad de Poitiers en agosto de 2022 muestra, desde la izquierda, el fémur, en vista posterior y medial, y el cúbito derecho e izquierdo, en vista anterior y lateral de Sahelanthropus tchadensis. Estos restos fueron descubiertos en 2001 por la Misión Paleoantropológica Franco-Chadiana (MPFT) (Crédito de la imagen: Franck Guy/PALEVOPRIM/CNRS, Universidad de Poitiers vía AP)
Argumentaron que la criatura debe haber caminado sobre dos pies y mantenido la cabeza erguida, según la ubicación del orificio en el cráneo donde la médula espinal se conecta con el cerebro. Otros expertos no se dejaron influir por la evidencia preliminar. El último trabajo incluye un fémur que al principio no estaba relacionado con S. tchadensis y no se estudió durante años. Otros investigadores de la universidad francesa encontraron el hueso en la colección del laboratorio y se dieron cuenta de que probablemente pertenecía a la especie fósil.
En comparación con los huesos de otras especies, el fémur encajaba mejor con los humanos que caminan erguidos que con los simios que caminan con los nudillos, según el estudio. “No hay una sola característica. Simplemente hay un patrón total de características”, dijo el coautor Franck Guy sobre su análisis en una rueda de prensa.
Esta foto proporcionada por la Universidad de Poitiers en agosto de 2022 muestra un ejemplo de análisis realizado para determinar cómo se movía Sahelanthropus tchadensis. De izquierda a derecha están los fémures de Sahelanthropus tchadensis, un humano moderno, un chimpancé y un gorila. (Crédito de la imagen: Franck Guy/PALEVOPRIM/CNRS, Universidad de Poitiers vía AP
Aún así, es probable que continúe el debate sobre la especie. Ashley Hammond, científica del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, dijo que se necesita más investigación para encontrar el lugar de la criatura en el árbol evolutivo. “Todavía no estoy completamente convencido”, dijo Hammond. «Esto también podría ser un simio fósil». Otro investigador de la universidad francesa, Roberto Macchiarelli, había examinado previamente el fémur y determinó que la especie probablemente era un simio. Mirando el nuevo estudio, Macchiarelli dijo que todavía no cree que la especie fuera un homínido, aunque a veces podría haber caminado sobre dos piernas.
Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, dijo que el fémur pone a la especie en una «mejor posición» como posible ancestro humano primitivo. Pero la verdadera confirmación se reduce a un dicho común en el campo: “Muéstrame más fósiles.
