No está claro cómo lo hicieron: ¿fue una operación clandestina, llevada a cabo bajo el manto de la oscuridad? ¿Una artimaña elaborada, diseñada para engañar a los espectadores? ¿O algo mas?
Sin embargo, sucedió, está claro que quienes robaron un retrato mundialmente famoso de Sir Winston Churchill del Chateau Laurier planearon el atraco meticulosamente.
Pasaron más de ocho meses antes de que alguien se diera cuenta de que la foto que colgaba de las paredes con paneles de madera del Reading Lounge era falsa.
“Fue muy premeditado”, dijo Bonnie Czegledi, una abogada de Ontario que se especializa en derecho internacional del arte y el patrimonio cultural.
Los robos de arte no sorprenden a Czegledi, pero se sorprendió al saber que este retrato fue robado, “porque el tema es muy específico”.
Incluso aquellos que han dedicado décadas a estudiar el legado de Churchill están desconcertados.
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El historiador Andrew Roberts, quien escribió una biografía del ex primer ministro británico, lo calificó como “una historia bastante extraña”.
“No es un Picasso”, dijo Ron Cohen, presidente de la Sociedad Sir Winston Churchill de Ottawa.
“¿Eso dijo? Creo que es probablemente la fotografía individual más famosa de cualquier individuo político que haya existido. Creo que es una pieza extraordinaria”.
El retrato tiene una conexión significativa con el propio Chateau Laurier. El fotógrafo, Yousuf Karsh, vivió en el hotel durante 18 años. Fue el hogar de su estudio durante 20 años.
Cuando Churchill pronunció un discurso en tiempos de guerra ante el Parlamento de Canadá en 1941, el entonces primer ministro William Lyon Mackenzie King le pidió a Karsh que tomara su retrato.
La imagen resultante de Churchill parado con una mano en una silla y la otra en la cintura, frunciendo el ceño a la cámara, capturó el estado de ánimo de las naciones aliadas. Se muestra desafiante y decidido. Los estudiosos dicen que la foto fortaleció la determinación de los aliados.
Karsh Estate dice que la cartera completa del fotógrafo de 350.000 impresiones y negativos fue entregada a Library and Archives Canada tras su muerte en 1992, y no se hicieron más copias.
Aún así, esta no es la única copia que existe, ni siquiera es el único original.
Sotheby’s en Londres tuvo uno en subasta en 2020, valorado entre US $ 20,000 y $ 26,000. La casa de subastas se negó a revelar el precio final.
El Rideau Club de Ottawa tiene otro en su Churchill Room.
Uno más cuelga en la cámara del Portavoz de la Cámara de los Comunes, cerca del mismo lugar donde fue tomado.
Richard Langworth, miembro principal del Proyecto Churchill de Hillsdale College en New Hampshire, dijo que no puede entender qué tiene de «tan singular» este retrato en particular.
«¿Por qué molestarse?» él dijo. «¿Y luego reemplazarlo con una falsificación?»
Varios expertos creen que los ladrones tenían en mente un comprador específico.
“Ese es el modelo de negocios del crimen organizado”, dijo Czegledi.
Las fotos tomadas por los huéspedes han permitido a la gerencia del hotel reducir el momento del robo a un período de 12 días entre el día de Navidad y el 6 de enero.
No hay sorpresa allí, dijo Czegledi.
“Los días festivos como Navidad y Año Nuevo tienen un riesgo muy alto de delitos relacionados con el arte y robo de arte porque la gente está preocupada por otras cosas”.
La historia ha capturado la imaginación de muchos en todo el mundo. No todos los días ocurre un robo de arte en uno de los edificios más conocidos de la capital nacional.
Curiosamente, el momento de su descubrimiento la semana pasada es casi 50 años después de que se llevara a cabo en Montreal el robo de arte más grande en la historia de Canadá.
Conocida como Skylight Caper, la historia se lee como un guión de película.
El 4 de septiembre de 1972, un hombre escaló un árbol cerca del Museo de Bellas Artes en medio de la noche. Bajó una escalera del techo a otros dos, que se dirigieron a una claraboya que estaba en reparación.
Un sistema de seguridad deshabilitado les permitió abrir la claraboya, dejar caer una cuerda de 15 metros de largo dentro y deslizarse hasta el segundo piso.
Ataron y amordazaron a tres guardias de seguridad, y un ladrón los sujetó a punta de pistola mientras los demás recorrían el museo y recogían 55 piezas. Entre ellos había 17 pinturas, incluido un Rembrandt.
“Un portavoz del museo (en ese momento) había dicho que tenían un gusto muy exigente”, dijo Czegledi.
Lo que siguió fue igualmente teatral: una demanda de rescate, incluido un sobre lleno de fotos enviadas como prueba de posesión al director del museo; la devolución de un relicario robado, dejado en una cabina telefónica; la devolución de un cuadro de Breughel el Viejo, dejado en un casillero de la estación de tren; y planes para una cita secreta con los ladrones.
Al final no se recuperó nada más y nadie fue arrestado.
“El problema es que la belleza de estos objetos resta valor a la gravedad del delito”, dijo Czegledi.
“Existe esta noción preconcebida de que es solo una pelusa, pero no lo es. Es un asunto serio.
El Departamento de Patrimonio de Canadá dijo en un comunicado que el tráfico de arte ha “evolucionado de un problema cultural a uno de crimen organizado transnacional y como fuente de financiamiento para grupos terroristas”.
“Se puede considerar como un asunto de seguridad nacional”, dijo Czegledi. “Estamos viendo algunos terroristas y el crimen organizado diversificando su cartera en el mundo del arte”.
Canadá no mantiene estadísticas específicas sobre el robo de obras de arte, sino que las agrupa con todas las demás formas de robo de propiedad.
Czegledi dijo que eso equivale a una mala comprensión tanto del alcance del problema como del valor intangible del arte.
En los Estados Unidos, la Oficina Federal de Investigaciones tiene una unidad especialmente capacitada dedicada al robo de obras de arte. El único lugar en Canadá con algo similar es Quebec, que estableció su propia unidad en 2008.
Canadá no tiene leyes específicas contra el lavado de dinero para el arte, a diferencia del Reino Unido.
Czegledi dijo que una investigación y un enjuiciamiento más sólidos serían de gran ayuda, al igual que las pautas de sentencia para los jueces que tal vez no entiendan el mundo del arte.
“Debido a la atmósfera aquí, somos un blanco fácil”.
Canadá ha firmado una convención de las Naciones Unidas que prohíbe la importación de bienes culturales exportados ilegalmente de otro estado que sea parte de la convención.
Pero Estados Unidos requiere acuerdos separados con países individuales que regulen el movimiento de materiales culturales. Tiene acuerdos vigentes con más de dos docenas de países. El acuerdo con Canadá expiró hace dos décadas.
“Una solicitud de Canadá para la renovación del acuerdo a su vencimiento en 2002 no tuvo éxito”, dijo un portavoz de Canadian Heritage, y agregó que las agencias de aplicación de la ley trabajan juntas de manera ad hoc.
Czegledi dijo que es trágico que continúe el robo de arte. “¿Cuántas lecciones necesitamos tener para aprender?”
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