Un BOEING 727 que no tenía autorización para volar despegó misteriosamente en la noche, sin dejar restos, ninguna señal ni respuestas.
Justo antes del atardecer, el viejo avión despegó del aeropuerto Quatro de Fevereiro en Luanda, Angola, con un ingeniero estadounidense y un piloto privado a bordo.
Voló hacia el cielo sin luces externas, sin plan de vuelo y sin responder al control de tráfico aéreo.
Su transpondedor se apagó y, en cuestión de minutos, desapareció del radar mientras se dirigía hacia el suroeste sobre el Océano Atlántico el 25 de mayo de 2003.
Ni la aeronave, con matrícula N844AA, ni los dos hombres a bordo, Ben Charles Padilla y John Mikel Mutantu, han sido vistos nuevamente.
de 20 años después, la desaparición sigue siendo uno de los misterios modernos desconcertantes de la industria de la aviación, alimentando teorías que van desde el crimen organizado y el fraude de seguros hasta el terrorismo y la coerción de rehenes.
Para la familia de Ben, el misterio siempre ha sido personal y siniestro.
Su hermano, Joseph B. Padilla Sr, rechazó la idea de que Ben hubiera robado el avión. En cambio, cree que el avión fue secuestrado.
Anteriormente dijo: “Realmente creo que a mi hermano lo hicieron prisionero y lo retuvieron contra su voluntad y posiblemente lo mataron”.
Desapareciendo en la noche
El Boeing 727 fue construido en 1975 y voló 25 años para American Airlines antes de ser convertido en un avión de carga.
En 2003, se consideró obsoleto para uso de pasajeros, pero seguía siendo totalmente capaz de volar.
Tras una venta fallida, el avión quedó en tierra en Angola.
Estuvo inactivo durante de un año, acumulando millones de dólares en tarifas de servicio y estacionamiento en el aeropuerto en medio de confusión sobre su propiedad.
Los informes posteriores describieron una maraña de empresas que reclamaban intereses en el avión, lo que complicó los esfuerzos para recuperar las deudas.
A pesar de ese limbo, el experto en aviación Julian Bray dijo que el avión claramente se estaba manteniendo en condiciones aptas para volar, y agregó que el avión no podría haber despegado sin una preparación cuidadosa.
Le dijo a The Sun: «No te subirías simplemente a un avión donde las baterías no estaban cargadas y los sistemas sí estaban listos para funcionar».
En circunstancias normales, los aeropuertos impiden la salida de los aviones en disputa inmovilizándolos, explicó Bray.
Esto incluye bloquear o bloquear la rueda de morro para que no puedan rodar.
Pero eso no sucedió en Luanda, y le permitió rodar por la pista sin oposición y sin autorización para hacerlo.
La noche de la desaparición, testigos dijeron que el avión se movía erráticamente mientras se dirigía hacia la pista, antes de alinearse y despegar sin autorización.
Una de las razones por las que el avión puede haber escapado al escrutinio es su papel como avión de carga.
Convertido en carril de pasajeros, tenía una gran puerta de carga lateral, y la actividad regular a su alrededor no habría parecido inusual.
«Si hubiera gente trabajando en el avión, no se vería nada fuera de lo común», explicó Bray.
Y es que el anonimato ha alimentado las sospechas de que el avión podría haber sido utilizado para carga ilícita, como drogas.
«Nadie realmente va a mirar dentro del avión porque no les interesa. Es sólo un objeto», dijo Bray.
Según los informes, el avión estaba lleno con alrededor de 14.000 galones de combustible en el momento del despegue, suficiente para aproximadamente 1.500 millas de vuelo.
Bray dijo que esto sugiere un plan deliberado en lugar de un escape impulsivo.
«No despegarás a menos que tengas el tanque lleno de gasolina», añadió.
Al apagar sus sistemas de transpondedor y radio, el avión se borró a sí mismo de las redes de seguimiento.
Sin un plan de vuelo o transferencia al control del tráfico aéreo, se volvió invisible.
El avión se dirigió hacia el suroeste, una dirección que atraviesa vastas extensiones de océano, pero también hacia regiones remotas de África salpicadas de pistas de aterrizaje en desuso en tiempos de guerra.
“En esa región hay muchas pistas de aterrizaje antiguas de la Segunda Guerra Mundial”, dijo Bray.
«Si no va a despegar de nuevo, entonces no estarían demasiado preocupados por cómo aterrizará».
¿Drogas, crimen o terror?
Las especulaciones sobre por qué el avión desapareció comenzaron casi tan pronto como abandonó la pista.
Algunos creen que el avión fue robado para ser utilizado por el crimen organizado, transportando potencialmente contrabando de alto valor, como drogas.
Otros señalaron el tenso clima posterior al 11 de septiembre, ya que la desaparición ocurrió menos de dos años después de los ataques del 11 de septiembre, lo que generó temores de que el avión pudiera usarse como arma.
El avión desaparecido llamó rápidamente la atención de funcionarios militares y de inteligencia estadounidenses, quienes desencadenaron una búsqueda frenética de lo que creían que podría haber sido una bomba voladora.
El general retirado de la Marina estadounidense Mastin Robeson, que dirigía las operaciones militares estadounidenses en el Cuerno de África en el momento de la desaparición, dijo que la noticia de la desaparición del Boeing «surgió a través de la red de inteligencia».
Robeson dijo que la incertidumbre que rodeaba la intención del avión era lo suficientemente grave como para que el Comando Central de Estados Unidos sopesara la opción de desplegar aviones de combate en Djibouti, donde las fuerzas estadounidenses operan junto con el ejército francés.
Y añadió: “Nunca fue [clear] si fue robado con fines de seguro… por los propietarios, o si fue robado con la intención de ponerlo a disposición de personajes desagradables, o si fue un intento terrorista deliberado y concertado. Hubo especulaciones sobre los tres”.
Nunca se informó de ninguna explosión o ataque.
¿Quién volaba?
Ben, un ingeniero de vuelo y piloto privado estadounidense, y John, un mecánico que se cree que era de la República Democrática del Congo, habían sido autorizados a trabajar en el avión.
Pero ninguno de los dos estaba certificado para volar un Boeing 727, que normalmente requiere una tripulación de tres personas.
Bray dijo que, aunque era arriesgado, volar el avión todavía era posible.
“Si tiene licencia de piloto, conoce los principios del vuelo”, explicó, comparándolo con conducir un vehículo sin la homologación específica de clase.
Con un piloto y un mecánico a bordo, añadió Bray, había un “equipo de vuelo viable”.
La escalofriante teoría de los rehenes
Una de las teorías inquietantes sugiere que los hombres no actuaron voluntariamente.
Los partidarios de la teoría de los rehenes creen que alguien podría haber estado a bordo para tenderles una emboscada, obligando al avión a despegar bajo amenaza, posiblemente apuntando a sus familias.
«Esto ha sucedido en el pasado», dijo Bray.
“Ha habido casos en los que [criminals] ve y secuestra a las familias y presiona de esa manera”.
También planteó la posibilidad de colusión, diciendo: “¿Fue una colusión entre los poderes gobernantes y alguien ?
«Esa es la manera fácil de hacerlo, ¿no?»
La familia de Ben dijo que había pasado semanas en Angola supervisando una revisión mecánica del avión y que lo estaba preparando para un vuelo de recuperación.
Según su hermano, el avión había sido sometido a una revisión completa y fue declarado en condiciones de volar, lo que contradice los primeros informes de que había sido abandonado o sin mantenimiento.
Joseph dijo que su hermano no tenía licencia para volar un Boeing 727 y nunca estuvo destinado a pilotar el avión.
Trabajaba como ingeniero de vuelo y mecánico y era responsable de contratar un piloto y un copiloto cualificados para la salida prevista.
Creía que el avión fue tomado mientras su hermano estaba revisando el motor cerca de la pista, lo que sugiere que es posible que ya hubiera alguien a bordo.
“Siento que cuando mi hermano estaba revisando los motores, alguien estaba en el avión y lo secuestró”, escribió en 2003.
Joseph también señaló las opiniones de su hermano después del 11 de septiembre, diciendo que una vez les había dicho a sus familiares que si alguna vez lo sorprendían en un escenario de secuestro, estrellaría deliberadamente el avión en lugar de permitir que fuera usado como arma.
La familia dice que Ben permaneció en contacto con ellos poco antes de la desaparición del avión.
Había prometido llamar después de enterarse de que su madre había sufrido un infarto. Pero esa llamada que nunca llegó.
Para su hermano, estaba convencido de que algo salió mal dentro del avión antes de que abandonara el espacio aéreo angoleño.
Lo probable es que haya pasado
A pesar de las investigaciones que involucraron a las autoridades estadounidenses, incluidas el FBI y la CIA, nunca han surgido avistamientos ni restos confirmados.
Un avistamiento reportado en África occidental semanas después fue rápidamente descartado.
Pero Bray cree que la explicación probable es simple y dice: «Creo que aterrizó en alguna parte».
Él cree que el avión podría haber aterrizado en una pista de aterrizaje remota y haber sido desmantelado, escondido o abandonado.
La alternativa, afirmó, es igualmente sombría.
«El avión siguió adelante hasta que se quedó sin combustible y luego aterrizó», dijo.
De cualquier manera, el Boeing 727 que despegó silenciosamente hacia el cielo angoleño sigue desaparecido, sin restos, sin respuestas y sin un final claro.
