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Casi tan pronto como la Cámara estatal aprobó un proyecto de ley que aumentaría el salario mínimo de Pensilvania a 15 dólares la hora, una organización llamada Instituto de Políticas de Empleo comenzó a comunicarse con miembros de los medios de Pensilvania para compartir su opinión.
Un comunicado de prensa incluía una cita atribuida a Rebekah Paxton, identificada como la directora de investigación del grupo.
«La votación de hoy ignora las consecuencias dañinas bien documentadas de los aumentos salariales por parte de los economistas», decía. «Esta propuesta no sólo recortaría hasta 86.000 puestos de trabajo, sino que también empeoraría la inflación para los trabajadores y residentes de Pensilvania. Los economistas han descubierto que la ‘lucha por los 15 dólares’ resultó contraproducente para los trabajadores, especialmente para aquellos que recién ingresan a la fuerza laboral. Pensilvania no será inmune a estas consecuencias que se desarrollarán en todo el país».
Pero el grupo, que se describió a sí mismo como “una organización de investigación sin fines de lucro”, puede no ser lo que parece.
Según su sitio web, el Instituto de Políticas de Empleo comparte una dirección en Arlington, Virginia, hasta el número de la suite, con la firma de relaciones públicas Berman and Company, donde Paxton figura como vicepresidente de análisis de datos.
El lema de esa empresa es «cambiar el debate».
Fue fundado y lleva el nombre de un ex cabildero llamado Richard Berman, a quien sus oponentes apodaron «Dr. Evil». El propio Berman se jubiló a finales de 2022, pero la empresa sigue haciendo publicidad de la reputación creada bajo su mando.
Su sitio web presenta citas seleccionadas de la cobertura de prensa crítica. Uno de un artículo de “60 Minutos” de 2011 los llama el “arma de destrucción masiva” de la industria de alimentos y bebidas.
Berman and Company es conocida desde hace mucho tiempo por su estilo belicoso, atacando a menudo a los oponentes de sus clientes con anuncios llamativos. El grupo también ha creado docenas de sitios web que atacan a los defensores de temas como los sindicatos, el ambientalismo, los derechos de los animales y un salario mínimo más alto. Al mismo tiempo, una serie de organizaciones sin fines de lucro dirigidas por asociados de la firma ayudan a distribuir sus mensajes a los medios.
Según el 990 más reciente del Instituto de Políticas de Empleo, un documento que todas las organizaciones sin fines de lucro presentan anualmente ante el Servicio de Impuestos Internos de EE. UU., la organización sin fines de lucro exenta de impuestos pagó casi $652,000 a la compañía con fines de lucro “Richard Berman and Co” en 2024 por servicios que describen como gestión, publicidad e investigación.
Eso fue el equivalente a casi todos sus ingresos anuales ese año, 692.000 dólares, y aproximadamente el 85% de sus gastos totales, que, según ellos, ascienden a aproximadamente 816.000 dólares.
El documento del IRS enumera a Michael Saltsman como presidente del Instituto de Políticas de Empleo. Según el sitio web de Berman and Company, Saltsman también es propietario y socio de esa empresa.
Berman and Company tiene vínculos similares con otros grupos sin fines de lucro, como el Centro de Investigación y Educación Organizacional, el Centro para la Responsabilidad en la Ciencia y el Centro de Hechos Sindicales.
Brooke McCollum, portavoz del Instituto de Políticas de Empleo, dijo que la relación de la organización con la empresa con fines de lucro «no es diferente a la de cientos de otras organizaciones sin fines de lucro en todo el país».
«El Instituto de Políticas de Empleo (EPI) fue fundado hace más de 35 años, como una organización de investigación sin fines de lucro para estudiar las consecuencias de los mandatos salariales y laborales. El EPI está dirigido por una junta independiente de profesionales consumados. Berman and Company actúa como la firma de gestión del EPI», dijo. «Como es común en las empresas de gestión de asociaciones, el socio de Berman, Michael Saltsman, se desempeña como director ejecutivo de la organización sin fines de lucro, lo cual revela públicamente con frecuencia».
Si bien Berman and Company no revela su lista de clientes, el grupo de defensa Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética con sede en Washington, DC dice que históricamente han representado a importantes empresas en los sectores de alimentos, carne, bebidas y cadenas de restaurantes.
Las organizaciones sin fines de lucro asociadas a la empresa han emprendido campañas de relaciones públicas que se alinean con los intereses de esas industrias, a menudo financiando o produciendo investigaciones y análisis que luego publicitan. También han tratado de socavar a los supuestos oponentes.
McCollum dijo: «Como organización sin fines de lucro, EPI no tiene ‘clientes’, sino que recibe donaciones de fundaciones, empresas e individuos. Como la mayoría de las organizaciones sin fines de lucro, no revelamos a los donantes individuales».
Berman and Company, junto con organizaciones sin fines de lucro asociadas, han llevado a cabo una serie de campañas llamativas. Plantearon preguntas sobre la financiación de grupos defensores de los derechos de los animales como Humane Society, hicieron campaña contra las normas energéticas de la administración Obama destinadas a minimizar el daño ambiental, se pelearon con Mothers Against Drunk Driving, criticaron los productos cárnicos falsos que amenazaban con perturbar la industria ganadera y han pintado a varios sindicatos de manera negativa. También han realizado campañas publicitarias y editoriales en otros estados que están considerando un aumento de su salario mínimo.
Ahora están haciendo campaña contra un aumento del salario mínimo en Pensilvania.
El último proyecto de ley para aumentar los salarios en el Commonwealth, patrocinado por el representante estatal Jason Dawkins (D-Filadelfia), es el tercero en cuatro años que pasa por la Cámara. Pero los esfuerzos anteriores han fracasado en el Senado controlado por los republicanos, y es probable que el último también enfrente una batalla cuesta arriba.
El Instituto de Políticas de Empleo publicó contenido igualmente crítico con los esfuerzos de Pensilvania después de que la Cámara aprobara un proyecto de ley de 2023, y sus argumentos se hacen eco de los de los críticos en el Capitolio.
El grupo advierte que aumentar el salario mínimo tendría un impacto particularmente negativo en los trabajadores que reciben propinas y eliminaría empleos, especialmente aquellos de trabajadores jóvenes de nivel inicial entre 16 y 24 años.
Un portavoz del líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Jesse Topper (R-Bedford), uno de varios legisladores que presentaron argumentos similares contra el proyecto de ley más reciente en la Cámara, dijo que nunca había oído hablar del Instituto de Políticas de Empleo.
Los defensores del aumento del salario mínimo argumentan que 7,25 dólares la hora es insostenible y lleva a que algunos residentes de Pensilvania necesiten realizar múltiples trabajos.
«Pensilvania debería liderar la tarea de garantizar que todos tengan la decencia y la dignidad de volver a casa con un sueldo que no sea vergonzoso», dijo Dawkins el miércoles.
El salario mínimo ha estado en 7,25 dólares desde 2009, cuando el gobierno federal aumentó la tasa en todo el país. La última vez que los legisladores de la Commonwealth aprobaron un proyecto de ley para aumentarlo fue en 2006, cuando se elevó a 7,15 dólares la hora.
Cada uno de los estados vecinos de Pensilvania tiene un salario mínimo superior a 7,25 dólares, el mínimo federal. El más bajo es el de Virginia Occidental, a 8,25 dólares la hora. Nueva York, Nueva Jersey, Delaware y Maryland cobran 15 dólares la hora.
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