Un tribunal ruso rechazó una apelación de la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner de su sentencia de prisión de nueve años por posesión de drogas, un paso que podría acercarla a un posible intercambio de prisioneros de alto riesgo entre Moscú y Washington.
La centro ocho veces All-Star con Phoenix Mercury de la WNBA y dos veces medallista de oro olímpica fue condenada el 4 de agosto después de que la policía dijera que encontraron botes de vaporizador que contenían aceite de cannabis en su equipaje en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú.
Griner, de 32 años, no estuvo en la audiencia del Tribunal Regional de Moscú, pero apareció a través de un enlace de video desde una colonia penal en las afueras de la capital donde está detenida.
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En su juicio, Griner admitió tener los botes en su equipaje, pero testificó que los empacó sin darse cuenta en su prisa por tomar su vuelo y que no tenía intenciones criminales.
Su equipo de defensa presentó declaraciones escritas en las que decía que le habían recetado cannabis para tratar el dolor crónico.
La sentencia de nueve años estuvo cerca del máximo de 10 años, y los abogados de Griner argumentaron después de la condena que el castigo era excesivo.
Dijeron que en casos similares los acusados han recibido una sentencia promedio de unos cinco años, con aproximadamente un tercio de ellos con libertad condicional.
Si bien confirmó la sentencia, el tribunal dijo que el tiempo de prisión de Griner se volverá a calcular para reflejar lo que ya ha cumplido en prisión preventiva. Un día en prisión preventiva se contará como un día y medio en prisión, por lo que todavía tendrá que cumplir unos ocho años en prisión.
Los abogados de Griner, Maria Blagovolina y Alexander Boykov, dijeron en un correo electrónico que estaban "muy decepcionado" con la decisión porque todavía creen "el castigo es excesivo y contradice la práctica judicial existente".
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"El mayor temor de Brittney es que no sea canjeada y tenga que cumplir toda la condena en Rusia." ellos dijeron.
"Tenía esperanzas para hoy, ya que cada mes, cada día lejos de su familia y amigos es importante para ella."
Dijeron que tenían que discutir con Griner qué pasos legales debían tomar a continuación.
El arresto de Griner en febrero se produjo en un momento de mayor tensión entre Moscú y Washington, pocos días antes de que Rusia enviara tropas a Ucrania. En ese momento, Griner volvía a jugar para un equipo ruso durante la temporada baja de la WNBA.
El secretario de Estado de los Estados Unidos, Antony Blinken, calificó la decisión "otro fracaso de la justicia, que agrava la injusticia de su detención," agregando eso "asegurar su liberación es nuestra prioridad."
El presidente Joe Biden dijo a los periodistas que su administración está en "contrato constante" con las autoridades rusas sobre Griner y otros estadounidenses detenidos allí. Si bien no ha habido progreso en traerla de regreso a los EE. UU., dijo Biden, "No nos detenemos."
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Antes de su condena, el Departamento de Estado de EE. UU. declaró a Griner "detenido injustamente" — una acusación que Rusia ha rechazado rotundamente.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, dijo en un comunicado que Biden "está dispuesto a hacer todo lo posible y tomar decisiones difíciles para traer a los estadounidenses a casa."
La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo que la decisión "aunque desafortunado, no fue inesperado. … Es hora de poner fin a este caso y llevar a BG a casa." La Asociación de Jugadores de la WNBA dijo que el fallo fue "verificación adicional de que BG no solo está detenida injustamente, sino que es claramente un rehén."
Debido a la creciente presión sobre la administración de Biden para hacer más para traer a Griner a casa, Blinken tomó la medida inusual de revelar en julio que Washington había hecho un cambio "propuesta sustancial" para llevar a Griner a casa, junto con Paul Whelan, un estadounidense que cumple una condena de 16 años en Rusia por espionaje.
Blinken no dio más detalles, pero The Associated Press y otras organizaciones noticiosas informaron que Washington ofreció cambiar a Griner y Whelan por Viktor Bout, un traficante de armas ruso que cumple una condena de 25 años en los EE. UU. y una vez se ganó el apodo de "mercader de la muerte".
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La Casa Blanca dijo que aún no ha recibido una respuesta productiva de Rusia a la oferta.
Diplomáticos rusos se han negado a comentar sobre la propuesta estadounidense e instaron a Washington a discutir el asunto en conversaciones confidenciales, evitando declaraciones públicas. Pero algunos funcionarios rusos han dicho que es más probable que se llegue a un acuerdo una vez que se hayan agotado las apelaciones.
En septiembre, Biden se reunió con Cherelle Griner, la esposa del jugador, así como con su agente, Lindsay Colas. Biden también se sentó por separado con Elizabeth Whelan, la hermana de Paul Whelan.
La Casa Blanca dijo tras las reuniones que el presidente recalcó a las familias su "compromiso continuo de trabajar a través de todas las vías disponibles para llevar a Brittney y Paul a casa de manera segura."
Estados Unidos y Rusia llevaron a cabo un intercambio de prisioneros en abril. Moscú liberó al veterano de la Infantería de Marina estadounidense Trevor Reed a cambio de que Estados Unidos liberara a un piloto ruso, Konstantin Yaroshenko, quien fue condenado por una conspiración de narcotráfico.
Moscú también ha presionado por la liberación de otros rusos bajo custodia estadounidense.
Uno de ellos es Alexander Vinnik, quien fue acusado de lavar miles de millones de dólares a través de un intercambio ilícito de criptomonedas. Vinnik fue arrestado en Grecia en 2017 y extraditado a Estados Unidos en agosto.
El abogado francés de Vinnik, Frederic Belot, le dijo al periódico ruso Izvestia el mes pasado que su cliente esperaba ser parte de un posible intercambio.
El periódico especuló que otro posible candidato era Roman Seleznev, hijo de un legislador ruso. Fue sentenciado en 2017 a 27 años de prisión por cargos de piratería informática y fraude con tarjetas de crédito.
