Nunca ha habido un calendario de partidos de la Copa del Mundo como este. La primera Copa del Mundo que se jugó en noviembre y diciembre, para evitar el calor del desierto de Qatar, es solo el punto de partida para otras características únicas.
Para los jugadores y aficionados de Qatar, y los espectadores de todo el mundo, los partidos se celebran temprano y, a menudo, en un calendario más intenso que cualquier fase de grupos anterior. Se necesitan cuatro franjas horarias de inicio separadas para que este torneo funcione, aunque se usaron el primer sábado de torneos anteriores.
En Qatar, habrá juegos consecutivos durante siete días seguidos para exprimir esta Copa del Mundo en solo 29 días. Son tres días en total menos de los que se usaron para jugar el torneo de 2018 en Rusia y la edición de 2014 en Brasil. Un torneo de 32 días con cinco fines de semana completos no estuvo disponible esta vez debido al acuerdo que la FIFA tuvo que alcanzar con las ligas y clubes europeos en 2015 para dejar la Copa del Mundo en medio de su temporada nacional.
El grupo de las Ligas Europeas había advertido del “daño muy severo” que se estaba causando a los intereses deportivos y financieros de sus miembros al cerrarlos durante al menos seis semanas. Mientras que los clubes y las estrellas históricas como Erling Haaland toman un descanso prolongado o se dirigen a los campos de entrenamiento, los jugadores de la Copa Mundial tienen un tiempo intenso por delante.
Los equipos de los Grupos G y H, como Brasil y Portugal, tienen la menor cantidad de días de descanso posible. Para ganar el título, deberán jugar siete partidos en solo 25 días. La Copa del Mundo ni siquiera hace una pausa entre la fase de grupos y los octavos de final. “Este será un torneo muy agotador, y es cierto que empezamos más tarde”, dijo el técnico de Portugal, Fernando Santos, después del sorteo del 1 de abril.
“La única ventaja que veo es comenzar el 24”, dijo, y señaló que los equipos que juegan el 21 de noviembre (Inglaterra, Holanda, Estados Unidos) tienen menos días para prepararse. Santos, que quiere esos días adicionales previos al torneo para practicar, señaló el dilema que enfrenta la mayoría de los 32 entrenadores en una Copa del Mundo donde típicamente el 75% de los jugadores seleccionados son empleados de clubes europeos.
La mayoría de las ligas nacionales europeas jugaban partidos hasta el domingo, el último día antes de que la FIFA ordenara a los jugadores que estuvieran con sus selecciones nacionales. Eso deja solo una semana de tiempo de preparación oficial en lugar de al menos dos semanas antes de una Copa del Mundo normal. En la Premier League el domingo, los jugadores ecuatorianos Moisés Caicedo y Pervis Estupiñán estuvieron en el campo del Brighton exactamente una semana antes de que su selección abra el Mundial contra Qatar.
Cuando el reloj en Doha marcaba pasada la medianoche del lunes (la fecha límite del 14 de noviembre de la FIFA para que los jugadores estuvieran en el servicio de la selección nacional), los miembros del equipo de Argentina, Brasil, Francia, Polonia y Serbia todavía estaban en el campo en Italia, donde la Juventus- El partido de Lazio terminó cerca de las 23:00 hora local.
“No tenemos tiempo para preparar al equipo, solo siete días”, dijo el técnico croata Zlatko Dalic en abril. “No será fácil para nosotros”. No hubo una solución perfecta cuando la FIFA confirmó el inevitable cambio de fechas en 2015, aceptando que la Copa del Mundo no se podría jugar ni organizar en junio, cuando las temperaturas en Qatar alcanzan los 45 grados centígrados (113 grados Fahrenheit).
Hace siete años, la opción europea favorita de un torneo en enero de 2022 fue descartada por los entonces líderes de la FIFA debido a un choque directo con los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing. “Por supuesto, no es una situación ideal para jugar en noviembre y diciembre”, dijo el entonces secretario general de la UEFA Gianni Infantino (ahora presidente de la FIFA) en marzo de 2015, “y hubiéramos preferido jugar en enero porque habría tuvo menos impacto”.
Aún así, el acuerdo para jugar en noviembre y diciembre generó un retraso de cinco meses que resultó esencial cuando la pandemia de COVID-19 causó estragos en el fútbol internacional. Casi todos los juegos de clasificación para la Copa Mundial programados en 2020 fueron pospuestos.
Cuando se trataba de finalizar las fechas de la Copa del Mundo, una línea roja era asegurar que la Premier League tuviera sus juegos tradicionales el 26 de diciembre. La solución feliz para Qatar fue organizar un torneo de cuatro semanas con una final dominical tradicional y auspiciosa: el Día Nacional del emirato el 18 de diciembre.
