Para hacer frente a la crisis energética que está a punto de enviar nuestras facturas por los cielos, el gobierno albanés la semana pasada precios de gas limitados temporalmente en el mercado de la costa este, proponiendo una cifra de $12 por gigajulio. Un gigajulio de gas tiene la misma energía que unos 26 litros de gasolina.
Pero, ¿el gobierno ha sido demasiado generoso con las tres grandes empresas del gas? Después de todo, antes de que la guerra de Ucrania y las sanciones a Rusia dispararan los precios, el precio promedio que los productores de gas pedían para suministrar gas el próximo año era alrededor de $ 9.20 por GJ, con el 96 por ciento de las ofertas de precios por debajo de $12. Australia, por supuesto, es el líder mundial en la producción y exportación de gas natural licuado (GNL), por lo que no hay problema con el suministro.
Si miras hacia el oeste, inmediatamente pensarás que el tope del gobierno es demasiado generoso. Los precios de la gasolina en Australia Occidental rondan los $5,50 por GJ. Entonces, si bien limitar los precios a $ 12 puede detener la especulación, todavía es más de lo que necesitábamos pagar. Y un tope más alto en los precios en realidad puede alentar más emisiones de gases de efecto invernadero, ya que les da a los productores de gas el incentivo para aumentar la producción. Productores de gas y grupos de presión discutir los topes de precios alejarán la inversión de Australia hacia otros países.
Entonces, ¿quién tiene razón? Vamos a averiguar.
¿Cómo funciona un precio tope?
En pocas palabras, el tope de precio de $12 se aplicará a todos los nuevos contratos de gas al por mayor en el mercado de gas de la costa este de Australia.
Solo se aplicará al mercado interno de la costa este porque WA ha implementado una política de reserva de gas nacional separada desde 2006, que requiere que el 15 por ciento del GNL producido localmente se mantenga para el mercado local. Como resultado, WA se ha protegido en gran medida de las subidas de precios mundiales este año. Los precios de la gasolina han promediado entre $5.50 y $6 por GJ.
Después de 12 meses, el límite de precio expirará. ¿O lo hará? Una vez que termine el año, el gobierno consultará con la industria y reevaluará el tope bajo lo que ha descrito como un plan de «precio razonable». Esto significa que el gobierno inspeccionará las futuras ofertas de contratos de gas para ver si el precio es «razonable» en función del costo de producción más un margen de beneficio acordado.
Esto sugiere que alguna forma de control de precios estará con nosotros por un tiempo. El control gubernamental sobre los precios de la energía, en los países que producen gas, ahora es imperativo dadas las interrupciones globales en el mercado. Es probable que los precios de la energía más altos nos acompañen en el futuro previsible y el gas seguirá influyendo en los precios de la energía hasta que el sector renovable pueda reemplazarlo.
¿Las grandes empresas de gas obtuvieron demasiado?
Depende: $ 12 por GJ es mucho más de lo que se pagaba a los productores de gas de la costa este antes de que comenzara la guerra de Ucrania en febrero. Antes de eso, los productores todavía obtenían ganancias mientras vendían a $ 5-7 por GJ. Este año, los precios alcanzaron los 45 dólares por GJ.
Estos precios son simplemente insostenibles, distorsionan el mercado y causan una gran perturbación a los consumidores y la industria nacionales. Esta ganancia inesperada impulsó las ganancias de los productores de gas, pero tuvo un costo significativo para muchas industrias que utilizan mucha energía. El Gobierno tuvo que actuar.
Los puristas del libre mercado dirían que deberíamos haber dejado que el mercado decidiera. Pero eso habría sumido a muchos en la pobreza energética, donde las personas no podrían permitirse calentar o enfriar sus hogares y muchas industrias habrían tenido que cerrar. Como Rod Sims, exjefe de la Comisión Australiana del Consumidor y la Competencia, ha señalóno haber actuado no hubiera sido bueno para el tejido social de la comunidad.
Aun así, intervenir en el mercado siempre iba a ser difícil. No sorprende que las compañías de gas del este se quejaran, dado que nunca han estado sujetas a un tope de precios, una política de reserva o incluso a que se les haya presionado el llamado gatillo de gas para garantizar que los volúmenes de suministro fueran adecuados. Los productores tienen descrito de diversas formas el tope de precio como una intrusión «imprudente», «apresurada» y «mal considerada». Si lo hubieras estado acumulando, también podrías estar molesto.
Limitar los precios de la gasolina a $ 12 ciertamente no es la mejor opción de precios. como otros han señalado$7 por GJ aún daría a los productores de gas una ganancia significativa y podría ayudarnos a reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero tenga en cuenta que este límite de precio siempre tuvo la intención de ser un plan de primera base, lo que le permite al gobierno actuar rápidamente para evitar que los precios de la energía se disparen. Hubiera sido un año muy difícil si el gobierno no hubiera hecho esto, especialmente porque los votantes son plenamente conscientes de que viven en un país con abundante suministro de gas.
Debido a que esta es la primera vez que los contratos de gas en la costa este están sujetos a un tope de precio, el gobierno tuvo que actuar con cautela. Es por eso que le dio a los productores de gas más de $7, para mantenerlos al margen.
Es mucho mejor que paguemos $12 por el gas en lugar de los $26 por GJ que ganaban los productores de gas en el mercado al contado el último trimestre. A más largo plazo, el objetivo es evitar el aumento de precios previsto del 56 por ciento durante los próximos 18 meses.
Entonces, deberíamos ver esto como un plan de dos partes. Primero, detener inmediatamente los precios que se disparan a la estratosfera. Y segundo, abordar los precios distorsionados de la energía a mediano plazo mediante la introducción de reglas de ganancias razonables después de eso, asegurando que los productores puedan obtener ganancias razonables sin someter a los consumidores a los excesos salvajes del mercado global.
Quizás se pregunte: ¿por qué estamos duplicando los combustibles fósiles? Ciertamente, tenemos que eliminar gradualmente los combustibles fósiles para evitar lo peor del cambio climático. Pero en este momento, Australia no está tan avanzada como debería en el cambio a la energía limpia. Si queremos acelerar este cambio, podríamos considerar una vez más la fijación de precios de la contaminación por gases de efecto invernadero en lugar de esperar que los topes de precios hagan el trabajo indirectamente.
¿Qué pasa con el hecho de que la gasolina sigue siendo mucho más barata en WA? ¿Por qué los residentes de la costa este no pueden igualar esto? Bueno, la política de reservas en WA ha estado vigente durante casi 17 años y el precio del gas refleja este marco a largo plazo.
En el este, este tope de precio de $12 captura lo que el tesorero Jim Chalmers describe como la necesidad de equilibrar el apoyo al sector del gas de la costa este y evitar que un mercado global interrumpido vacíe las industrias locales y agregue aún más tensión a las familias en apuros.
¿Cómo debemos ver esta gorra?
Si hubieras planteado la idea de una intervención gubernamental directa en el mercado del gas hace un año, habrías recibido una respuesta escéptica. Los gobiernos que se meten con los mercados suelen ser controvertidos. Es por eso que hemos visto un fuerte retroceso. Pero el gobierno no podía haber dejado que las cosas siguieran como estaban. Era política y socialmente inaceptable.
El precio tope es un enfoque razonable a corto plazo. Los productores seguirán acumulando ganancias significativas y los consumidores estarán mejor protegidos de la enorme volatilidad del mercado energético. Esta gorra hace rodar la pelota. Pero no es el final de los gobiernos dirigiendo los mercados. Estos no son tiempos ordinarios.
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Samantha Hepburn, Profesora, Facultad de Derecho de Deakin, Universidad de Deakin
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