Es bien sabido que los resfriados y la gripe son más comunes en los meses más fríos, aunque el motivo ha sido durante mucho tiempo un tema de debate científico.
Ahora, los investigadores afirman haber resuelto finalmente el enigma, y tiene que ver con una respuesta inmune no identificada previamente dentro de la nariz.
Según los expertos, esta respuesta inmunitaria evolucionada combate los virus responsables de las infecciones, pero las temperaturas más frías la suprimen.
Su investigación desafía la teoría de que las enfermedades de invierno son más comunes simplemente porque las personas están atrapadas en el interior.
Los científicos han descubierto la razón biológica por la que los resfriados son más frecuentes cuando hay temperaturas frías durante el invierno.
La investigación fue dirigida por científicos del hospital Mass Eye and Ear y de la Universidad Northeastern en Boston, Massachusetts.
«Nunca ha habido una razón convincente por la que tenga este aumento muy claro de la infectividad viral en los meses fríos», dijo el autor del estudio, el Dr. Benjamin Bleier, de Mass Eye and Ear.
‘Convencionalmente, se pensaba que la temporada de resfriados y gripe ocurría en los meses más fríos porque las personas están más atrapadas en el interior donde los virus en el aire podrían propagarse más fácilmente.
«Sin embargo, nuestro estudio apunta a una causa biológica de la variación estacional en las infecciones virales de las vías respiratorias superiores que vemos cada año, demostrada más recientemente durante la pandemia de Covid-19».
El Dr. Bleier y sus colegas descubrieron previamente una respuesta inmunitaria innata que se desencadena cuando las bacterias se inhalan por la nariz.
Las células en la parte frontal de la nariz detectan la bacteria y luego liberan miles de millones de diminutos sacos llenos de líquido llamados vesículas extracelulares (o EV, anteriormente conocidos como exosomas) en el moco para rodear y atacar a la bacteria.
«Es similar a si pateas un nido de avispas y todas las avispas salen y atacan», dijo el Dr. Bleier.
Los sacos también transportan proteínas antibacterianas protectoras a través de la mucosidad desde el frente de la nariz hasta la parte posterior a lo largo de las vías respiratorias, que luego protegen a otras células contra las bacterias antes de que penetren demasiado en el cuerpo.
Un estudio de 2018 dirigido por el Dr. Bleier descubrió una respuesta inmunitaria innata que se desencadena cuando las bacterias se inhalan por la nariz. Descubrió que las células en la parte frontal de la nariz detectaban la bacteria y luego liberaban miles de millones de diminutos sacos llenos de líquido llamados vesículas extracelulares (o EV, anteriormente conocidos como exosomas) en el moco para rodear y atacar a la bacteria.
Para el nuevo estudio, los investigadores querían ver si esta respuesta inmune también fue provocada por virus inhalados por la nariz.
Los virus son la fuente de infecciones comunes de las vías respiratorias superiores, como la sinusitis, la faringitis y el resfriado común.
Los investigadores también querían ver si la temperatura del aire disminuye la respuesta inmune antiviral, en un intento de explicar por qué nos volvemos especialmente susceptibles a los resfriados en invierno.
El equipo analizó cómo las células y muestras recolectadas de la nariz de pacientes sometidos a cirugía y voluntarios sanos respondieron a tres virus: un solo coronavirus y dos rinovirus que causan el resfriado común, típico de la temporada de gripe invernal.
El coronavirus que usaron era una cepa de beta-coronavirus, una ‘forma sustituta’ del SARS-CoV-2 que infecta pero no causa el covid.
Descubrieron que cada virus desencadenó una respuesta de enjambre EV de las células nasales, aunque utilizando una vía de señalización diferente a la utilizada para combatir las bacterias.
Los investigadores también descubrieron un mecanismo en juego en la respuesta contra los virus en condiciones normales de calor corporal.
Tras su liberación, los vehículos eléctricos actuaron como señuelos a los que se uniría el virus en lugar de las células nasales.
Luego, el equipo probó cómo las temperaturas más frías afectaron esta respuesta, para simular la caída a condiciones invernales heladas.
Las personas sanas de un ambiente a temperatura ambiente fueron expuestas a temperaturas de 39,9 °F (4,4 °C) durante 15 minutos, por lo que la temperatura dentro de la nariz cayó alrededor de 9 °F (5 °C).
Luego, los investigadores aplicaron esta reducción de la temperatura a las muestras de tejido nasal y vieron que la respuesta inmune no era tan fuerte.
La cantidad de vehículos eléctricos emitidos por las células nasales disminuyó en casi un 42 por ciento y las proteínas antivirales en los vehículos eléctricos también se vieron afectadas.
«Combinados, estos hallazgos brindan una explicación mecánica de la variación estacional en las infecciones de las vías respiratorias superiores», dijo el autor del estudio, el Dr. Di Huang, de la Escuela de Medicina de Harvard y Mass Eye and Ear.
Los hallazgos, publicados en El Diario de Alergia e Inmunología Clínicapodría conducir a tratamientos extraídos del propio mecanismo de defensa del cuerpo.
Por ejemplo, se podría diseñar un aerosol nasal para aumentar la cantidad de vehículos eléctricos en la nariz, lo que podría ayudar a combatir patógenos que van desde el covid hasta el resfriado común.
Los investigadores esperan replicar los hallazgos con otras enfermedades en el futuro, incluido el SARS-CoV-2, el virus que causa el covid.
