Los astrónomos han descubierto más información sobre Kepler-1658b, el primer exoplaneta descubierto por el telescopio Kepler.
Descubierto en 2019, el planeta alienígena, que es un poco más grande que Júpiter, actualmente tarda 3,8 días en completar una órbita de su estrella, Kepler-1658.
Está a 0,0544 unidades astronómicas (AU), o 5 millones de millas, de su estrella, pero se acerca cada vez más en espiral, con el tiempo. conduciendo a la ‘colisión y destrucción final’.
La ‘muerte por estrella’ es un destino que se cree que aguarda a muchos mundos, incluida la Tierra, dentro de miles de millones de años.
Concepto artístico del planeta Kepler-1658b orbitando su estrella. Kepler-1658b, orbitando con un período de solo 3,8 días, fue el primer candidato a exoplaneta descubierto por Kepler
El nuevo estudio, que se basó en datos de tres telescopios, ha sido dirigido por expertos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.
«Anteriormente detectamos evidencia de exoplanetas que se inspiran en sus estrellas, pero nunca antes habíamos visto un planeta así alrededor de una estrella evolucionada», dijo Shreyas Vissapragada en Harvard.
«La teoría predice que las estrellas evolucionadas son muy efectivas para extraer energía de las órbitas de sus planetas, y ahora podemos probar esas teorías con observaciones».
Como su nombre lo indica, los astrónomos descubrieron originalmente el exoplaneta con el telescopio espacial Kepler, una misión pionera de búsqueda de planetas que se lanzó en 2009.
A unos 2.600 años luz de distancia, fue el primer candidato a exoplaneta nuevo que Kepler observó.
Sin embargo, se tardó casi una década en confirmar la existencia del planeta, momento en el que el objeto entró oficialmente en el catálogo de Kepler como la entrada 1658.
Kepler-1658b es el llamado Júpiter caliente, lo que significa que está a la par con la masa y el tamaño de Júpiter, pero es en una órbita abrasadoramente ultracercana alrededor de su estrella anfitriona.
A modo de comparación, su distancia desde su estrella (5 millones de millas o 0,0544 AU) es aproximadamente una octava parte de la distancia entre Mercurio y nuestro sol (36 millones de millas o 0,4 AU).
Esta es una impresión artística del Telescopio Espacial Kepler que fue dado de baja por la NASA en 2018 después de casi una década de servicio
Los investigadores dicen que el período orbital de Kepler-1658b está disminuyendo gradualmente, a aproximadamente 131 milisegundos (milésimas de segundo) por año, por lo que se está acercando cada vez más a su estrella, lo que se conoce como «desintegración orbital».
Detectar la descomposición orbital de los exoplanetas es un desafío porque el proceso es muy lento y gradual, por lo que requirió varios años de observación cuidadosa.
El reloj comenzó con el telescopio Kepler, que la NASA retiró oficialmente en octubre de 2018 después de casi una década de operaciones.
Luego, los investigadores utilizaron el Telescopio Hale del Observatorio Palomar en el sur de California y el Telescopio de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS).
Los científicos analizaron los datos en busca de tránsitos: caídas periódicas en la luz de las estrellas que indican que un planeta está cruzando y bloqueando brevemente la luz de su estrella.
En los últimos 13 años, el intervalo entre los tránsitos de Kepler-1658b ha disminuido leve pero constantemente, encontraron.
En cuanto a lo que está causando el decaimiento orbital, los investigadores apuntan a las mareas, el mismo fenómeno responsable del ascenso y descenso diario de los océanos de la Tierra.
Las mareas son generadas por interacciones gravitatorias entre dos cuerpos en órbita, como entre la Tierra y la Luna, o entre Kepler-1658b y su estrella.
En la imagen, una ilustración del Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS), lanzado en 2018. La nave espacial está buscando planetas alrededor de las estrellas más cercanas y brillantes.
La gravedad de los cuerpos distorsiona las formas de los demás y, a medida que responden a estos cambios, se libera energía.
Estas interacciones de las mareas pueden dar como resultado que los cuerpos se empujen unos a otros, el caso de la Tierra y nuestra luna que gira lentamente hacia afuera, o hacia adentro, como con Kepler-1658b hacia su estrella.
Además, la estrella de Kepler-1658b ha evolucionado hasta el punto de su ciclo de vida estelar en el que ha comenzado a expandirse, tal como se espera que lo haga nuestro Sol, y ha entrado en lo que los astrónomos llaman una fase ‘subgigante’.
Las subgigantes representan una clase de estrellas que han evolucionado a partir de la ‘secuencia principal’ y se han quedado sin hidrógeno para la fusión nuclear, provocando el colapso de su núcleo y el hinchamiento de su envoltura exterior.
Las subgigantes eventualmente se convierten en gigantes rojas: voluminosas estrellas moribundas en las etapas finales de la evolución estelar, con atmósferas grandes e hinchadas que pulsan.
Vissapragada y sus colegas esperan que el telescopio TESS descubra muchos otros casos de exoplanetas que giran fatalmente alrededor de sus estrellas anfitrionas.
«Ahora que tenemos evidencia de la inspiración de un planeta alrededor de una estrella evolucionada, realmente podemos comenzar a refinar nuestros modelos de física de mareas», dijo.
«El sistema Kepler-1658 puede servir como un laboratorio celestial de esta manera en los próximos años y, con un poco de suerte, pronto habrá muchos más de estos laboratorios».
Los hallazgos fueron publicados en Las cartas del diario astrofísico.
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