Un antiguo cementerio lleno de fósiles de reptiles marinos extintos pudo haber actuado alguna vez como lugar de nacimiento hace 230 millones de años.
El Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín (BISP) en Nevada, EE. UU., alberga los restos de al menos 37 ictiosaurios, reptiles con forma de pez que alguna vez fueron del tamaño de un autobús escolar.
Ahora, los científicos de la Institución Smithsonian en Washington DC piensan que el sitio es el lugar de descanso final de tantos porque fueron allí para dar a luz.
Los ictiosaurios, que se extinguieron hace unos 90 millones de años, migrarían al sitio para escapar del peligro, al igual que las ballenas azules y jorobadas de hoy.
El ictiosaurio, o Shonisaurus popularis, fue una especie de reptil que prosperó en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. En la imagen: reconstrucción de la vida del artista de ictiosaurios triásicos adultos y recién nacidos
Modelo 3D del lecho fósil de ictiosaurio desde arriba en la Cantera 2. Los huesos fosilizados, que representan al menos siete esqueletos de ictiosaurio separados, han sido codificados por colores donde cada color corresponde a un esqueleto diferente
Ictiosaurio, o Shonisaurus popularisera una especie de reptil que prosperó en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
Originarios del océano hace unos 252 millones de años, se trasladaron a la tierra antes de volver al agua.
Su nombre significa ‘pez lagarto’ en griego, y son famosos por su forma de pez, parecida a los delfines de hoy.
Una colección de ictiosaurios de 50 pies de largo petrificados en piedra en BISP ha desconcertado a los paleontólogos durante más de medio siglo.
Se han presentado muchas teorías sobre por qué todos murieron allí, incluido un evento de varamiento masivo o que fueron envenenados por una toxina de una floración de algas cercana.
Sin embargo, aún no se han encontrado pruebas suficientes que prueben innegablemente alguna de ellas.
Para el estudio, publicado hoy en Biología actuallos investigadores observaron más de cerca los fósiles de ictiosaurio en la ‘Cantera 2’ de BISP para ver si podían encontrar alguno.
Los siete individuos que permanecen allí parecen haber muerto aproximadamente al mismo tiempo.
Los investigadores midieron y documentaron físicamente sus huesos y volvieron a analizar los datos archivados del museo.
También crearon un modelo 3D del lecho fósil usando cientos de fotos y millones de puntos de medición tomados en el sitio.
El Dr. Neil Kelley, de la Universidad de Vanderbilt, dijo que este modelo les permitió «estudiar la forma en que estos grandes fósiles estaban dispuestos entre sí sin perder la capacidad de ir hueso por hueso».
Una colección de ictiosaurios de 50 pies de largo petrificados en piedra en BISP ha desconcertado a los paleontólogos durante más de medio siglo. En la imagen: esqueletos fósiles de ictiosaurio dentro de la Cantera 2 en BISP
Se han presentado muchas teorías sobre por qué todos murieron allí, como un evento de varamiento masivo o que fueron envenenados por una toxina de una floración de algas cercana. En la imagen: esqueleto de ictiosaurio en BISP
El equipo también recolectó muestras de la roca que rodeaba los fósiles y realizó pruebas geoquímicas que podrían revelar qué mató a los animales.
El primero fue por mercurio, lo que sugeriría que el culpable fue una erupción volcánica a gran escala, sin embargo, no se encontraron niveles significativos.
A continuación, comprobaron la presencia de diferentes tipos de carbono que sugerirían un rápido aumento de materia orgánica en los sedimentos marinos a partir de una proliferación de algas.
Las algas pueden agotar el oxígeno del agua y sofocar la vida marina, y mientras los ictiosaurios respiraban aire, un evento como este podría haberlos privado de presas.
Nuevamente, no hubo evidencia de esto, por lo que el equipo luego observó la geología y los fósiles en la piedra caliza que rodea la Cantera 2.
Encontraron evidencia geológica que sugiere que los huesos de los ictiosaurios se hundieron en el fondo del mar cuando murieron, en lugar de en una costa poco profunda.
Esto descartó un evento de varamiento masivo como la razón del denso lecho fósil.
El Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín (BISP) en Nevada, EE. UU., alberga los restos de al menos 37 ictiosaurios, reptiles con forma de pez que alguna vez fueron del tamaño de un autobús escolar. En la imagen: moderno (izquierda) y paleomapa de hace unos 230 millones de años (derecha) del oeste de América del Norte
Para el estudio, los investigadores midieron y documentaron físicamente sus huesos, y volvieron a analizar los datos archivados del museo. En la imagen: reconstrucción esquelética de los ictiosaurios del Triásico
Los ictiosaurios, que significan «pez lagarto» en griego, eran una especie de reptil que prosperó en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico entre hace 252 y 90 millones de años.
Los investigadores también encontraron que, aparte de los restos de ictiosaurio, había muy poca evidencia fosilizada de que otros vertebrados estuvieran presentes en el sitio.
El coautor, el Dr. Nicholas Pyenson, dijo: «Hay tantos esqueletos adultos grandes de esta especie en este sitio y casi nada más».
«Prácticamente no hay restos de cosas como peces u otros reptiles marinos para que estos ictiosaurios se alimenten, y tampoco hay juveniles». shonisaurio esqueletos.
Esto sugiere que los únicos presentes habían alcanzado la madurez sexual.
Los investigadores encontraron que, aparte de los restos de ictiosaurio, había muy poca evidencia fosilizada de que otros vertebrados estuvieran presentes en el sitio. En la imagen: esqueletos fósiles de ictiosaurio dentro de la Cantera 2 en BISP
Finalmente, los paleontólogos encontraron evidencia que probó una teoría, en lugar de refutar una: huesos y dientes diminutos.
La visualización con escaneos de rayos X micro-CT y la comparación con otros restos reveló que estos provenían de ictiosaurios embrionarios y recién nacidos.
«Una vez que quedó claro que no había nada para comer para ellos aquí, y había grandes adultos shonisaurio Junto con los embriones y los recién nacidos, pero no los juveniles, comenzamos a considerar seriamente si esto podría haber sido un lugar de nacimiento”, dijo el Dr. Kelley.
Los gigantes marinos modernos, como las ballenas azules, jorobadas y grises, migran a aguas más cálidas donde hay menos depredadores para aparearse y tener crías.
A veces viajan miles de millas a las mismas áreas cada año, y esta investigación sugiere que los ictiosaurios hicieron lo mismo.
Las capas de roca donde se encuentran los diferentes yacimientos fósiles de BISP sugieren que se utilizaron hasta con millones de años de diferencia. En la imagen: fragmento de hocico de ictiosaurio
La investigación adicional observará otros lechos de fósiles de ictiosaurios en América del Norte e intentará identificarlos como otros lugares de reproducción o alimentación. En la imagen: fragmento de hocico de ictiosaurio con un diente
Las capas de roca donde se encuentran los diferentes yacimientos fósiles de BISP sugieren que se utilizaron hasta con millones de años de diferencia.
Como resultado, los investigadores creen que los ictiosaurios utilizaron el mismo caldo de cultivo durante generaciones.
dijo el doctor Pyenson. «Esta es una señal ecológica clara, argumentamos, que este era un lugar que shonisaurio solía dar a luz, muy similar a las ballenas de hoy.
«Ahora tenemos evidencia de que este tipo de comportamiento tiene 230 millones de años».
La investigación adicional observará otros lechos de fósiles de ictiosaurios en América del Norte e intentará identificarlos como otros lugares de reproducción o alimentación.
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