En esta serie explicativa, 9noticias.com.au está examinando las preocupaciones y temores en torno a los desastres naturales, examinando los posibles impactos en Australia.
Durante miles de años, los mitos y leyendas se han arremolinado en torno a grandes olas destructivas que se han estrellado contra la costa, cobrando vidas y destruyendo hogares.
Las civilizaciones de la época creían que estas ondas eran enviadas por poderes superiores, pero ahora la ciencia nos dice que podrían haber sido tsunamis; un término japonés compuesto por dos palabras,"tsu"que significa puerto, y "nami"lo que significa "onda".
Aquí desglosamos lo que sabemos sobre los tsunamis, incluyendo dónde es más probable que ocurran en Australia y dónde han golpeado en el pasado.
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¿Qué es un tsunami?
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) define un tsunami como "una serie de ondas causadas por terremotos o erupciones volcánicas submarinas."
"A medida que las olas viajan tierra adentro, alcanzan alturas cada vez más altas a medida que disminuye la profundidad del océano." explica.
"La velocidad de las olas de un tsunami depende de la profundidad del océano y no de la distancia desde la fuente de la ola."
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El profesor Phil Cummins, sismólogo senior de Geoscience Australia, le dijo a 9news.com.au que es importante entender que un tsunami no es solo una ola.
En cambio, prefiere usar la analogía de las ondas en un océano.
"Defino un tsunami como una perturbación del océano, causada por un rápido desplazamiento de una gran masa de agua," él dijo.
"Si arrojaras una piedra a un estanque, habría una sola perturbación, pero habría muchas ondas que atravesarían el estanque.
"Esas ondas, son parte de esa perturbación."
Hay dos tipos de tsunamis; tsunamis locales y de campo lejano, o lejanos, que se generan desde una gran distancia.
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¿Cuál fue el tsunami más grande de la historia?
El tsunami más grande registrado ocurrió en un lugar llamado Lituya Bay en Alaska el 9 de julio de 1958.
Un terremoto de magnitud 8,3 ocurrió a lo largo de la falla de Fairweather y provocó una avalancha de escombros.
La precipitada caída de rocas y escombros creó una colosal pared de agua de más de 500 metros de altura.
Cinco personas murieron en el desastre, pero Howard Ulrich, un padre que estaba pescando con su hijo, logró sobrevivir.
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"Tenían el ancla fuera, y él no pudo sacarla a tiempo," dijo Cummins.
"El padre se volvió hacia su hijo y le dijo que orara, y de alguna manera vivieron.
"Un barco puede sobrevivir a un tsunami, ya que simplemente puede flotar sobre él."
¿Cuándo fue el último tsunami en Australia?
De acuerdo con la Registros de la Oficina de Meteorología (BoM)las últimas olas de tsunami que azotaron Australia llegaron el 11 de marzo de 2011.
Estos estaban relacionados con el terremoto de Tōhoku en Japón, que provocó olas de tsunami destructivas de hasta 40 metros de altura en el país asiático.
Se estima que más de 18.000 personas murieron en el desastre natural, que también provocó la fusión nuclear de Fukushima.
Los efectos en Australia fueron mucho menos severos.
Se observó una ola de 56 centímetros en la isla Norfolk, una de 35 centímetros en Port Kembla en Nueva Gales del Sur y una ola de 23 centímetros en Spring Bay en Tasmania.
"Se observaron corrientes inusuales en Port Kembla y el puerto de Sydney," BoM dijo.
"(Y) varios nadadores fueron arrojados a una laguna en Merimbula, NSW".
También cabe destacar un tsunami de ocho metros observado en Steep Point, Australia Occidental en 2006.
Esto ocurrió después de un terremoto en Java, Indonesia.
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"Ese fue el avance más grande jamás medido en Australia," Cummins explicó.
"El run-up, es la altura máxima que mide la ola en tierra.
"Estaba en algún lugar alrededor de siete u ocho metros."
La ola destruyó "varios campings" y hubo evidencia de inundación hasta 200 metros tierra adentro.
Y el 23 de mayo de 1960 también se observaron pequeñas olas de tsunami en Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia Meridional, Victoria y Tasmania.
Esto estuvo relacionado con un terremoto en Chile.
"Ciertamente fue observable en el puerto de Sydney sin instrumentos," dijo Cummins.
"Creo que era como un metro en el mareógrafo. Arrancó los barcos de sus amarres y provocó fuertes corrientes."
¿Dónde en Australia es más probable que ocurra un tsunami?
Cummins dijo que hay dos áreas alrededor de la costa del país que se consideran con mayor riesgo de tsunamis.
"La que más me preocupa es la costa sureste, esa zona urbana alrededor de Sydney," él dijo.
"Eso podría verse afectado potencialmente si hubiera un gran terremoto al sur de Nueva Zelanda, que también podría afectar la costa este de Tasmania.
"Sydney es más vulnerable, simplemente porque hay más gente, mucho más cerca de la playa y la densidad de la construcción."
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Cummins agregó que la costa noroeste de Australia ha experimentado las olas de tsunami más frecuentes en el pasado, pero dos factores minimizan el impacto.
"Como sucede que la costa también se ve fuertemente afectada por los ciclones tropicales," dijo Cummins.
"En primer lugar, no hay muchas ciudades grandes, pero en segundo lugar, los asentamientos tienden a moverse un poco hacia la playa para evitar las marejadas ciclónicas asociadas con los ciclones.
"Entonces, no creo que el riesgo sea tan alto en la costa noroeste a pesar de que experimenta los tsunamis más frecuentes."
¿Qué tan vulnerable es Australia a los tsunamis?
Si bien Australia está en riesgo de tsunamis, Cummins dijo que el país se encuentra en una posición relativamente segura debido a su distancia de los países vecinos y las zonas de subducción, que es donde chocan dos placas.
"Las principales fuentes están al sur de Nueva Zelanda, porque normalmente es una zona de subducción la que causa los grandes terremotos de empuje, lo que provoca tsunamis muy grandes.
"Hay subducción al sur de Nueva Zelanda y al norte."
¿Cuánto tiempo tardaría un tsunami en golpear Australia?
Si ocurriera el peor de los casos y un fuerte terremoto golpeara la costa de Nueva Zelanda, Cummins dijo que el continente tendría una advertencia de aproximadamente dos horas antes de que las olas comenzaran a llegar.
"Ese es un tiempo bastante rápido para que golpee," dijo, antes de agregar algunas buenas noticias.
"Pero hasta ahora no hemos registrado un terremoto realmente grande, ni siquiera históricamente, en esas áreas."
La otra fuente potencial de tsunami sería América del Sur.
"Tiene muchas advertencias para esa fuente en particular," dijo Cummins.
"En estos días estaríamos muy conscientes de que está en camino, y una idea bastante buena incluso de la altura.
"Tendrías al menos 12 horas de aviso. Eso es suficiente."
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¿Hay una alerta antes de un tsunami?
La respuesta corta a esto es sí, al menos en Australia.
Los tsunamis locales, que se experimentan en países como Japón, Indonesia y Nueva Zelanda, pueden llegar en tan solo 30 minutos, pero Australia no enfrenta esta amenaza.
Nuestro país también está protegido por la "clase mundial" El Centro Conjunto de Alerta de Tsunami de Australia (JATWC), que proporciona monitoreo, evaluación y alertas de tsunami las 24 horas.
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"Para nosotros, otra cosa que se puede hacer es usar los satélites GPS," Cummins explicó.
"Resulta que un tsunami, aunque solo tenga un metro de altura en el océano abierto, perturba la atmósfera."
"A medida que esa perturbación se propaga hacia arriba, llega a ser bastante grande y afecta la ionosfera, y eso afecta las señales de los satélites GPS.
"Eso puede ser útil para Australia, ya que tenemos más tiempo para lidiar con eso."
Cummins agregó que los propios terremotos pueden servir como advertencias de tsunamis locales.
"Hay reglas para varios países," Cummins explicó.
"Pero ‘fuerte, largo y vete’, es lo que dice Nueva Zelanda.
"Si hay una fuerte sacudida que dura mucho tiempo, suba la colina."
