Namibia ha detenido la exploración de uranio de la agencia estatal de energía atómica de Rusia por preocupaciones sobre la posible contaminación del agua subterránea.
Namibia es el mayor productor de combustible nuclear de África, el segundo del mundo, y en 2019 otorgó a la subsidiaria rusa de Rosatom, One Uranium, los derechos de exploración. Pero este mes, el Ministerio de Agricultura, Agua y Reforma Agraria de Namibia se negó a otorgarle un permiso de uso de agua requerido para la minería, diciendo que la compañía no pudo probar que su método de extracción de uranio no causaría contaminación.
El Ministro de Agricultura, Agua y Reforma Agraria de Namibia, Calle Schlettwein, dijo a la VOA este mes que no podían otorgar a la agencia de energía atómica de Rusia un permiso para la extracción de uranio.
Namibia, el mayor productor de uranio de África y el segundo del mundo, otorgó en 2019 derechos de exploración a Rosatom.
Pero su subsidiaria local, One Uranium, aún requiere un permiso de uso de agua para comenzar la minería.
Schlettwein dijo que no se otorgarían más permisos porque el método de extracción propuesto por la compañía, conocido como lixiviación in situ, generaba preocupaciones ambientales.
“Los permisos que habíamos otorgado tenían condiciones para garantizar que podamos monitorear las actividades y que podamos asegurarnos continuamente de que no haya riesgo para el acuífero”, dijo Schlettwein. “Ahora, desafortunadamente, la empresa no se ajustó a las condiciones y ahora tenemos la sospecha de que la operación minera, que se llama lixiviación in situ… minería, de hecho, veo que hay riesgo para el acuífero al contaminarlo”.
La minería in situ consiste en recuperar minerales disolviéndolos en un ácido bombeado al suelo y luego bombeando la solución de vuelta a la superficie.
Schlettwein dijo que los agricultores de la región oriental de Omaheke en Namibia habían presentado una petición en contra de la técnica.
Roy Miller es un geólogo de aguas subterráneas jubilado y miembro del comité de gestión de la Asociación de Minería de Uranio del Acuífero Stampriet (SAUMA).
También presentó una petición contra la minería in situ y leyó su declaración a la VOA.
“Las soluciones mineras se escapan debido a operaciones inadecuadas, fugas, averías de equipos, problemas de pozos y problemas geológicos. Difundir soluciones mineras se convierte en una gran amenaza para la seguridad del agua potable más allá de los límites del área de la mina», dijo Miller.
Un portavoz de Uranium, Riaan Van Rooyen, descartó las preocupaciones.
Le dijo a VOA que el método de extracción se utilizó en Kazajstán, el mayor productor de uranio del mundo, sin dañar el medio ambiente.
“Debido a que es una forma bastante nueva en África, no existe tal mina. Es el miedo a lo desconocido lo que más preocupa a los agricultores locales», dijo Van Rooyen.
Van Rooyen dijo que detener el proyecto privaría a una de las regiones más pobres de Namibia de unos 600 puestos de trabajo y una inversión de 55 millones de dólares.
En noviembre, la empresa rusa llevó a una delegación de líderes y medios nacionales y comunitarios de Namibia a Kazajstán para mostrarles cómo funciona la lixiviación in situ.
Petra Witbooi es concejal de distrito electoral en Leonardville, donde se propuso llevar a cabo el proyecto.
Estuvo en el viaje a Kazajstán y apoya el proyecto para ayudar a impulsar el producto interno bruto (PIB).
«Las ventajas definitivamente superan las desventajas e incluirán empleo muy necesario, contribución al PIB de nuestra república…», dijo Witbooi.
Los activistas de Namibia sostienen que no vale la pena correr el riesgo del proyecto minero.
El geólogo jubilado Miller dice que permitir la minería in situ podría crear la percepción de que el agua, la carne, las frutas y las verduras de Namibia podrían estar contaminadas.
El Fondo Monetario Internacional dice que alrededor del 70% de los namibios dependen de la agricultura, aunque aporta solo el 7% del PIB.
El Instituto de Uranio de Namibia dice que el sector minero en 2018 aportó alrededor del 17% del PIB, y el uranio representó alrededor del 1,5%.
Se espera que la subsidiaria de Rosatom apele la decisión de Namibia contra el permiso de agua para la extracción de uranio.
