Se podría detectar vida extraterrestre a partir de columnas de vapor de agua que se disparan desde la superficie de una de las lunas de Saturno, según creen los científicos.
Un equipo de investigación, dirigido por la Universidad de Arizona en EE. UU., trazó una misión espacial hipotética que podría confirmar o negar la presencia de organismos vivos extraterrestres.
Esto implicaría enviar una sonda espacial para orbitar la luna Encelado, que alberga un vasto océano de agua salada debajo de una gruesa capa de hielo.
Cerca de su polo sur, este océano arroja gas metano, una molécula orgánica típicamente producida o utilizada por la vida microbiana, que podría ser analizada por una sonda en órbita.
Se podría detectar vida extraterrestre a partir de columnas de vapor de agua que se disparan desde la superficie de una de las lunas de Saturno, concluyeron los científicos. En la imagen: impresión artística de la nave espacial Cassini volando a través de las columnas de humo que brotan del polo sur de la luna Encelado de Saturno.
La misión implicaría enviar una sonda espacial para orbitar la luna Encelado (en la foto), que alberga un vasto océano de agua salada debajo de una gruesa capa de hielo.
Con 313 millas de ancho (504 kilómetros), Encelado es la sexta más grande de las 83 lunas de Saturno y completa una órbita cada 33 horas.
Fue examinado por primera vez por la Voyager 1 de la NASA en 1980, lo que permitió a los científicos maravillarse con su capa helada reflectante, pero por lo demás no se consideró muy emocionante.
Sin embargo, en 2005, la agencia espacial estadounidense envió su nave espacial Cassini para estudiar los anillos y las lunas de Saturno con más detalle, lo que condujo al descubrimiento de su océano oculto.
Entre el lanzamiento y 2017, Cassini también encontró cientos de columnas de agua gigantes que brotaban a través de grietas en la corteza helada de la luna y detectó gas metano a medida que pasaba a través de ellas.
Esto ocurre porque, mientras Encelado orbita alrededor de Saturno, su interior es atraído y comprimido por el campo gravitacional del gigante gaseoso, y la fricción resultante lo calienta.
Esto acumula presión debajo de su capa de hielo y da como resultado vapor de agua caliente y otras moléculas del interior de la luna que irrumpen.
Además de contribuir potencialmente a uno de los anillos de Saturno, la presencia de metano en estas columnas ha llevado a los científicos a formular hipótesis sobre si los microbios viven o han vivido debajo del caparazón de Encelado.
En la Tierra, pequeños organismos viven en el lecho rocoso poroso debajo de las placas tectónicas, conocidos como ‘metanógenos’.
Estos utilizan el dihidrógeno y el dióxido de carbono almacenados allí como energía y producen metano como subproducto.
Cuando el agua retenida en el lecho rocoso es calentada por el magma que se encuentra debajo, puede estallar como un «respiradero hidrotermal», liberando también el metano producido por los microbios.
Esto ha llevado a los expertos a preguntarse si las erupciones de Encelado también están expulsando los gases residuales de la vida oculta.
Cerca del polo sur de Encelado, el océano debajo de la capa helada arroja gas metano, una molécula orgánica típicamente producida o utilizada por la vida microbiana.
Los científicos creen que el agua interactúa con la roca en el fondo del océano de Encelado para crear sistemas de ventilación hidrotermal. Estos mismos respiraderos se encuentran a lo largo de los bordes de las placas tectónicas en los océanos de la Tierra y, al mismo tiempo, liberan metano producido por microbios subterráneos.
Para su artículo, publicado en El diario de ciencia planetaria a principios de este mes, el equipo modeló cuántos metanógenos podrían estar presentes en Enceladus.
Usaron la concentración conocida de metano en las columnas de la luna para calcular cuántos de los microbios terrestres serían necesarios para producirlo.
Resulta que es un número muy pequeño.
El primer autor, el Dr. Antonin Affholder, dijo: «Nos sorprendió descubrir que la abundancia hipotética de células solo equivaldría a la biomasa de una sola ballena en el océano global de Encelado».
Agregó que la probabilidad de detectar células de los microbios y otras moléculas orgánicas también sería escasa.
«Tendrían que sobrevivir al proceso de desgasificación llevándolos a través de las columnas desde las profundidades del océano hasta el vacío del espacio, un gran viaje para una célula diminuta», dijo.
El metano por sí solo no es prueba de vida, ya que puede producirse durante los procesos geológicos normales, por lo que es necesario recopilar más pruebas.
Los investigadores calcularon el volumen de cualquier muestra de gas que tendría que ser recogida por una nave espacial para confirmar la evidencia de vida.
Se determinó que era menos de 0,1 ml, lo que puede sonar pequeño, pero requeriría más de 100 sobrevuelos de una sonda a través de una columna.
En cambio, sugieren buscar aminoácidos, como la glicina, ya que pueden servir como evidencia indirecta de vida y requieren un umbral de detección más bajo.
El Dr. Affholder dijo: La biosfera de ‘Enceladus’ puede ser muy escasa. Y, sin embargo, nuestros modelos indican que sería lo suficientemente productivo para alimentar las columnas con las moléculas o células orgánicas suficientes para ser detectadas por los instrumentos a bordo de una futura nave espacial.
Con 313 millas de ancho (504 kilómetros), Encelado es la sexta más grande de las 83 lunas de Saturno y completa una órbita cada 33 horas. En la imagen: Encelado aparece ante los anillos de Saturno mientras la luna más grande, Titán, se vislumbra en la distancia.
Si bien enviar un robot a las grietas en el hielo o perforar el lecho marino sería difícil, el documento muestra que solo una sonda en órbita sería suficiente.
«Nuestra investigación muestra que si una biosfera está presente en el océano de Encelado, los signos de su existencia podrían detectarse en el material del penacho sin necesidad de aterrizar o perforar», agregó el Dr. Affholder.
«Pero tal misión requeriría que un orbitador volara a través de la columna de humo varias veces para recolectar una gran cantidad de material oceánico».
‘La evidencia definitiva de células vivas atrapadas en un mundo extraño puede seguir siendo esquiva durante generaciones.
«Hasta entonces, el hecho de que no podamos descartar la existencia de vida en Enceladus es probablemente lo mejor que podemos hacer».
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¿QUÉ DESCUBRIÓ CASSINI DURANTE SU MISIÓN DE 20 AÑOS A SATURNO?
Cassini se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida en 1997, luego pasó siete años en tránsito seguido de 13 años en órbita alrededor de Saturno.
Impresión de un artista de la nave espacial Cassini estudiando Saturno
En 2000 pasó seis meses estudiando a Júpiter antes de llegar a Saturno en 2004.
En ese tiempo, descubrió seis lunas más alrededor de Saturno, estructuras tridimensionales que se elevan sobre los anillos de Saturno y una tormenta gigante que asoló el planeta durante casi un año.
El 13 de diciembre de 2004 realizó su primer sobrevuelo de las lunas de Saturno, Titán y Dione.
El 24 de diciembre lanzó la sonda Huygens construida por la Agencia Espacial Europea en la luna Titán de Saturno para estudiar su atmósfera y la composición de su superficie.
Allí descubrió espeluznantes lagos de hidrocarburos hechos de etano y metano.
En 2008, Cassini completó su misión principal para explorar el sistema de Saturno y comenzó su extensión de misión (la Misión Cassini Equinox).
En 2010 inició su segunda misión (Cassini Solstice Mission) que duró hasta que explotó en la atmósfera de Saturno.
En diciembre de 2011, Cassini obtuvo las imágenes de mayor resolución de la luna Encelado de Saturno.
En diciembre del año siguiente rastreó el tránsito de Venus para probar la viabilidad de observar planetas fuera de nuestro sistema solar.
En marzo de 2013, Cassini realizó el último sobrevuelo de la luna Rea de Saturno y midió su estructura interna y su atracción gravitacional.
Cassini no solo estudió Saturno, sino que también capturó vistas increíbles de sus muchas lunas. En la imagen de arriba, se puede ver a la luna Encelado de Saturno a la deriva ante los anillos y la pequeña luna Pandora. Fue capturado el 1 de noviembre de 2009, con toda la escena iluminada por el sol.
En julio de ese año, Cassini capturó un Saturno con luz negra para examinar los anillos con gran detalle y también capturó una imagen de la Tierra.
En abril de este año, completó su sobrevuelo más cercano a Titán y comenzó su órbita Gran Final, que finalizó el 15 de septiembre.
«La misión ha cambiado la forma en que pensamos sobre dónde se pudo haber desarrollado la vida más allá de nuestra Tierra», dijo Andrew Coates, jefe del Grupo de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el University College London.
«Además de Marte, las lunas de los planetas exteriores como Encelado, Europa e incluso Titán son ahora los principales candidatos para la vida en otros lugares», agregó. «Hemos reescrito por completo los libros de texto sobre Saturno».
